“但我有了一个伟大的新发现。”杰夫塔的眼睛在深陷的眼眶中闪亮,“这也是我来找约书亚讨论的原因,他虽然不懂得武技与魔法,但却是方圆一百哩内最聪明的家伙。我的发现,需要他的证明。”
  “当然！也是最勤劳的农夫、最老道的酿酒师、技术最精湛的挤奶工。”乔芙脸上浮现自豪的表情,她附身抓住约纳小小的手掌,摇晃两下：“老爹是方圆一百哩最厉害的家伙,对不对？对不对？”
  约纳迷茫地瞧着母亲,“呀呀。”他口齿不清地叫道。
  杰夫塔站起来,迫不及待地眺望远山,天际线处起伏的轮廓里并没有行人的身影。他显得有些兴奋：“这个发现,可能是魔法史上最重要的新发现,是整个魔法理论体系的新篇章,是能够把大陆魔法师协会那些古板的老家伙吓得从高脚椅上跌下来的重磅炸弹！”
  乔芙给了他一个白眼：“你是不是在幽暗的魔窟里待得太久,以至于大脑被什么来自地狱的古怪生物占领了？别忘了,杰夫塔,你只是个被人家扫地出门的学徒而已,凭借偷窃出来的几本魔法书,就能研究出什么震惊大陆的玩意儿？”
  “你不懂的,女人！”魔法师立刻摆摆手指,“天赋,只要有天赋,就有无限的可能。约书亚会理解我的,他从小就懂得我说的每一个字,如果不是总被你拉去玩什么该死的王子公主游戏,他可能已经是一名成功的魔法师或者占星术士了。——你知道那些年有多少白胡子的老头到村庄里面寻找学徒,我的导师带走的,本来应该是他。”
  “他选择了留下,我们认为,那样做是正确的。”乔芙不甘示弱地盯着对方,“我们有一间可爱的屋子,一片肥沃的土地,一群羊,一头奶牛,和一个健康的孩子。而你有什么？一个黑暗的洞穴？一堆不合时宜的牢骚？”
  杰夫塔被激怒了,“牢骚？你以为我在洞穴里学会的东西只有牢骚？好吧,如你所愿,睁大眼睛看着,乔芙,看看这即将改变世界的新型魔法,——我还没来得及给它起名。”
  魔法师走开几步,面向木屋旁的稻草堆,举起右手,开始低声吟唱神秘的咒文。乔芙护住孩子的眼睛,嘲笑道：“一个火球？当然,任何一个火系魔法师学徒都能够放出一个小火球,用来吓唬农夫的妻子和孩子,最合适不过了。别忘了,烧掉整堆稻草的话,你要负责给我们恢复原样哦。”
  杰夫塔没有答话,专注地感召空间中的魔法元素,用咒语引导魔法精灵聚集起来,转变成他所需要的形态。一团黑色的火球在他掌心渐渐形成,不断翻滚、旋转,黑火上蒸腾着紫色的尾焰,看起来妖异莫名。
  牧羊犬彷佛感觉到危险的气息,冲着他狂吠起来。
  “这、这是什么东西？”乔芙立刻站了起来,警惕地抱起孩子,后退两步。从传说和流言中得到关于魔法的点滴知识,乔芙对魔法并不陌生,呈现红色的是火系魔法,绿色是植物系,白色是治愈系,蓝色是水系,金色是金属系,黑色是黑暗系,这些都是妇孺皆知的魔法分类。但在她的记忆里,没有哪种魔法明明以火焰的形态呈现,却又如此漆黑深邃,流动着邪艳的紫色光芒。
  杰夫塔的嘴角慢慢泛起一个笑容,“看到了吗,乔芙？这就是我的最新发现,魔法师协会典籍上记载了202系已知魔法,没有一系可以比拟我手中的暗火。——暗火！这是个好名字,从今天起,我的名字就是堕落暗火法师杰夫塔,而魔法师协会终将承认驱逐我是一个巨大的错误,将我的名字收录在一切伟大的著作中,与大魔导士们的名字比肩……”
  “快停止使用这种邪恶的玩意儿！”乔芙尖叫道,搂紧怀中的小约纳,“这是不祥的东西！我能感觉到,它会带来噩运！”
  “不,正相反,它会给我带来无比强大的力量。”暗火法师得意洋洋地笑着,“不仅如此,我还发现了可以大幅度增强魔法能力的方法,在短时间内,我可以调动能力范围四倍以上的魔法元素,施放高等级的术法。现在明白了吗,乔芙,我发现了多了不得的东西？”
  杰夫塔掌心的火球飞向稻草堆,无声地爆发出一团黑色的烈焰,带有紫色波纹的黑火很快熄灭,风吹走稻草的灰烬,稻草堆露出一个圆形的大洞。不同于火系魔法,整堆稻草并没有并点燃,仅爆炸发生处物质被暗火彻底湮灭。
  “啪！”
  一个掌印出现在杰夫塔脸上,打飞了暗火法师满脸的笑容。乔芙抱着孩子,眼中噙着泪水：“你这个蠢货！这是受到诅咒的邪恶魔法……它不应该存在于世间！”
  “我都说过了,你不懂的。”杰夫塔捂着脸苦笑,“魔法元素是世界上最纯洁的东西,他们没有自我意志,也没有正义与邪恶的分别,我的暗火系法术只是找到了一种没有人发现过的魔法元素而已,这些可怜的小东西已经孤单了无数个千年,从没有人注意到它们的存在,能够与我建立联系,这是我的幸运,也是它们的幸运……”
  “砰！”
  木屋的门关闭了,空摇篮兀自在摇摇晃晃,乔芙在紧闭的门里低声说：“对不起,杰夫塔,我确实不懂。主神席拉告诉我们,世间有阳光便有阴影,有光明就有黑暗,在深深的地下住着死神乌芒和他的无穷地狱,他正在想尽一切办法回到世间。你的魔法,让我觉得非常恐惧,我想,那就是来自地狱的火焰吧……我不会冒着伤害约纳的危险,继续待在你身边。请离开吧,拜托了,看在我们一起长大的份上。”
  暗火法师愣在门口,说不出话来。他无论如何想不到,自己伟大的发现竟然被童年最亲密的朋友之一、暗暗眷恋的对象称作来自“地狱的火焰”。踌躇半晌,杰夫塔干涩地开口：“起码,让我在这里等到约书亚回来。我有话要对他说。”
  屋里沉默了一会儿,“好吧,等他回来的时候,我会打开门。午饭后,请你离开,好吗？”
  “我知道了,乔芙。”杰夫塔默默地坐在门槛上,仔细端详自己刚刚放出暗火魔法的右手,不由叹了一口气。牧羊犬趴在一旁,警惕地盯着他,一步都不挪动。
  时间过得很慢,仅有缓缓移动的云朵印证时间流逝的痕迹,暗火法师无聊地掏出纸和笔,开始演算契约召唤的等价交换原理,该付出什么样的代价,换回什么样的力量。解开了一个复杂的算式,杰夫塔活动一下肩膀,抬起头,阳光已经被屋檐遮挡,日头开始西斜了。
  “乔芙,现在几点了？”他不禁问道。
  “……我不会看这个该死的计时器。”女主人懊恼地回答,“指针在中间位置,偏右一格,不,一格半。”
  “那就是下午一点半,乔芙。你也应该学着接纳最新科学技术,蒸汽傀儡师的发明创造给大陆带来了很多便利。”杰夫塔望着山坡说,碧绿的丘陵依然没有行人的踪迹,“你说过他会在午饭时间回来？”
  “只有男主人拿起叉子的时候,才叫午饭。”乔芙隔着门说,“一定是东边那座铁索桥又崩坏了,绕道的话,需要多花两三个小时时间。”她的声音里有一些担心,又想出理由为自己鼓劲。
  第121章 命运的锁链（下）
  杰夫塔收起笔和纸：“他带了什么牲畜吗？”
  “没有。”女主人答道,“约书亚带走一包今年夏天制作的最好的奶酪,打算去周末市集换一些布料和钉子回来。我们想在能看到风景的窗口给约纳摆一张小床,让他每天早上都能在阳光里醒来,约书亚已经准备好木料,回来就可以开工了。他是附近最好的……”
  “最好的木匠。”暗火法师站起身来,“我去铁索桥那里看一眼,如果碰巧见到他,就同他一道回来。”
  “谢谢,杰夫塔。”乔芙的声音含着歉意。
  杰夫塔明知对方看不到,还是摆了摆手,算作告别。
  他沿着山坡上的小路向东走去,刚走出三百码,就看到远方出现一个小小的人影,距离太远看不真切,可这个时候向独立于村庄外的小木屋走来的,只可能是男主人本人了。
  “约书亚！”他高叫着,冲对方挥手,“是我！你回来太晚了,午饭都要凉了！我有个天大的消息要告诉你！”
  人影似乎没有听到他的呼唤,迈着慢悠悠的步伐走来,“真是悠闲的家伙呢。”杰夫塔嘟囔着,站在原地等待老朋友,直到几分钟后,他才发现不对劲的地方。
  上唇留着黑而茂密的髭须,略微有些秃顶,身形健壮；约书亚的身影渐渐清晰,但他的步伐一瘸一拐,红润脸庞呈现失血的灰白,手中握着一柄沾血的剑,每走一步,就在身后留下一个鲜红的脚印。
  “约书亚！”
  年轻的暗火法师惊呼一声,奔跑过去。就在他的双手接触到约书亚的一刹那,疲惫和伤痛终于占领了男主人的身体,“乔芙……”约书亚栽倒在杰夫塔怀里,呼唤着妻子的名字,眼神散乱。
  杰夫塔咬紧牙齿,背起老朋友回到小木屋,狂乱地敲门：“乔芙！快打开门！约书亚回来了,他受伤了！”
  一秒钟后,神情慌张的女主人出现在门口,她颤抖的手还握着木勺,显然正在将凉掉的午饭重新加热。两个人将约书亚抬到床上,解开他的衣服,擦拭血迹,一条又深又长的剑痕出现在他的大腿上,鲜血还在从草草包裹的伤口涌出。
  乔芙显示出了农夫妻子的坚强,她没有掉一滴眼泪,只默默地准备热水、毛巾和绷带,为丈夫清理伤口。约书亚握剑握得如此用力,以至于杰夫塔怎样都无法从他手中取下那柄沾血的长剑。
  “听到吗,当家的？”乔芙解开包裹伤口的破布,狰狞的伤口暴露在空气中,毛巾轻轻擦拭,造成男主人身体剧烈的颤抖。闷哼一声,约书亚的眼睛恢复了短暂的清明,乔芙马上轻声呼唤自己的丈夫。
  “……乔芙？”约书亚虚弱地开口,马上又出现惊慌的神色：“约纳呢？小约纳在哪里？”
  “在摇篮里,已经睡着了。不用担心他。”女主人立刻回答。
  约书亚勉强撑起上半身,盯着自己的妻子：“乔芙,我们必须离开,现在！带着约纳离开,走到没有人找得到的地方去……”
  “告诉我们,究竟发生什么了？”杰夫塔伸手扶住老朋友的脊背,感觉他的肌肉因紧张而绷紧。
  “……杰夫塔？”男主人此时才发现暗火法师的存在,“很好,你也能帮得上忙。从魔法师协会学到的东西还记得吗？”
  “你是说火系魔法？当然,而且我还发现了更加强力的……”杰夫塔不解地回应道。
  “这就够了！”约书亚一用力坐了起来,伤口马上流出鲜血,溅了乔芙满脸,“我杀掉了他们三个人,争取了一点时间,在援兵到来之前,我们必须走远……收拾东西,乔芙！带上干酪、镰刀和狗,把金币从羊圈取出来,其他的都不要管了……”
  女主人没有询问原因,她用热毛巾抹去血迹,把绷带紧紧缠在丈夫的伤口上,站起来去收拾行囊。约纳被大人的对话惊醒了,躺在小床上好奇地东看看西看看,发出咿呀的声音。
  “起码告诉我是怎么回事？”暗火法师不禁愤怒地大叫起来。
  约书亚一咬牙站了起来,用长剑撑住地面,急促地喘息着：“没时间细说了。有人在寻找我,他们是一帮有组织的恶徒,每个人身上、不同部位都有同样的绯红色的鸟形纹身,起码,我杀掉的三个身上都有,这应该是他们组织的徽标……”
  “找你？为什么？”杰夫塔惊呆了,不明白为何自己遗世独立、勤恳务农的老伙计会受到神秘组织的追杀,这本该是庸俗骑士小说的情节,为何会发生在一位农夫的身上？
  乔芙利索地收拾好行李,把约纳背在背上,扶住丈夫的臂膀：“当家的,咱们往哪个方向走？”
  “经过坎诺村向西,进入无尽群山。”约书亚目视西方。
  暗火法师怒斥道：“你疯了！无尽群山里除了荒芜的岩石和凶恶的魔兽之外什么都没有！你们在那里活不下来的！”
  男主人咳嗽两声,“我没疯,杰夫塔。最重要的,是留下生存的希望,只要有希望存在,一切困难都是可以克服的。”
  推开门,乔芙搀着约书亚,背着小约纳,带着简单的行李和家里的牧羊犬,向西方的群山走去。杰夫塔依然没能从震惊中平复,步伐僵硬地跟在后面,“乔芙,你告诉我,这到底是怎么回事？”
  女主人以征询的眼光望向丈夫,约书亚叹了口气。
  “我诅咒你的暗火魔法,杰夫塔。”乔芙开口道,“它果然会带来灾难……我们三个一起在坎诺村长大,可有个秘密,你并不知道……约书亚身上流着背叛者的血液。”
  “背叛者？”暗火法师有些迷惑。
  “我不能说出更多,那会带来更大的灾祸。”女主人心疼地回头望襁褓中的约纳,小男孩睁着清澈的眼睛,没有哭闹,像是把逃亡当成一场郊游。“自从约书亚发现失踪已久的父亲留在箱底的信,他就告诉我,他的人生将远离一切人群拥挤的所在,远离城市,远离权力者,如果愿意的话,要我陪他一起在风景漂亮的地方筑起一所漂亮的房子,生一个漂亮的孩子,做一对快乐的农夫。但这么多年过去了,并没有什么危险的征兆,我们慢慢放松警惕,没想到,该来的,终于还是来了……”
  “我还是不懂。”杰夫塔的眼中,童年的玩伴渐渐变得陌生起来。
  这时,远方的山坡上出现七八条黑影,有手持武器的人正在快速接近。约书亚毫无血色的脸出现绝望的神色：“他们来了。我杀掉了报信的人、摧毁了铁索桥,他们居然还是来得这么快……”
  “挡住我！”乔芙立刻把暗火法师推向前面,丢掉行囊,解下约纳的襁褓,左右看看,选择一颗枝叶茂密的大树灵巧地攀了上去,把襁褓小心翼翼放在两根粗大的树杈中间。
  “妈妈……”
  占星术士学徒站在虚无的空间里目睹这一切的发生,他多少次伸出手,却触不到母亲的身体。
  “约纳宝贝。”乔芙低头望着自己的骨肉,小男孩一双眼睛骨碌碌四处看着,不哭,也不笑。“妈妈稍微去一下就回来,你不许发出声音哦,听到没有？”女主人做了一个噤声的动作,从怀中掏出奶瓶,塞进约纳的嘴里。
  已经过了断奶的年龄、却依然迷恋奶嘴的小孩露出满意的神色,伸出小手,抱住温暖的奶瓶。
  乔芙轻轻抚摸他柔软的头发,在他粉嘟嘟的脸颊上留下一个告别的吻,跳下大树,站在丈夫身边。
  “你还和二十年前一样擅于爬树呢。”约书亚盯着妻子生出鱼尾纹、但依然年轻的眼睛。
  “你也一点没变。”乔芙微笑着回答。
  杰夫塔紧张地瞟一眼藏有婴儿的大树,从法袍里掏出各种施法辅助材料、卷轴和宝石,准备迎战。“对了,你说你发现了什么？”约书亚伸出沾血的手,拍了拍老朋友的肩膀。
  “既然你们对我保留秘密,那我也决定对你们保留这个秘密。”暗火法师赌气似的说。
  敌人来到了。四名轻甲的剑士、一名重步兵、两名弓箭手,和一个穿着普普通通夏季常服和牛皮靴的灰发中年人,虽然空手没有武器,可中年人一下子就吸引了所有人的视线。
  “你,跟我走。”来人指着约书亚,用惯于发号施令的语气说。
  农夫举起长剑作为答复,忠诚的牧羊犬发出威胁的低吼声,乔芙从行囊中抽出割草的镰刀。
  中年人仔细端详这支队伍,忍不住捂住嘴,发出怪异的咯咯笑声,“呵呵呵,这就是今天的任务吗？农夫、农妇和狗？”他转向身后的士兵,“绅士们,就是他们造成了三名士兵的伤亡？”
  一名剑士略显紧张地指着约书亚：“是他,大人。我们在红石堡周末集市巡视,多诺万牧师忽然发出指令,说探测法阵发现了‘异端之血’的踪迹。我们的五人小队赶往指示地点,发现他正在一间铁匠铺里用干酪换购东西,在抓起铁钉时,锋利的钉子扎破了他的手指。”
  第122章 短暂的告别（上）
  “探测法阵确认他就是异端之血的主人？”中年人上下打量约书亚的模样,留着胡须的半秃农夫并没有任何特殊之处,大人物显得有些怀疑,“你们确定没有找错人？”
  “不可能的,大人。”剑士肯定道,“我们刚拔剑宣布以大领主比诺尼?温格公爵的名义逮捕他并进行调查,他就撞倒了多诺万,夺过多诺万手中的剑,一剑杀死了他；又刺倒了佩蒂特,可怜的佩蒂特被刺伤心脏,五分钟之后就蒙主召唤了……我与戈卡特冲上去阻拦他,谁知道他的力气那么大,在被砍伤以后还能冲出包围,将我打倒,割破了戈卡特的脖颈,一路逃了出去,可怜的戈卡特……”
  “行了行了。”中年人不耐烦地打断士兵的叙述,“一个农夫,绅士们,一个农夫！即使体内流着异端之血,他也只是个拿着干草叉、浑身干酪味道的家伙罢了,而你们,是公爵大人的精锐武装！你们应该为此感到羞耻。”
  剑士低下了头。中年人再次向约书亚重申：“你,现在放下武器跟我走。我可以赦免你的妻子和你的狗,——加上你那个奇形怪状的朋友。”
  约书亚咳嗽两声,脸上却浮现了戏谑的表情：“我打赌你的鸟形纹身纹在了裤裆里,纹身师弄坏了你的男性器官,不然为什么会这么没种呢？”
  大人物怔了一下,咯咯地笑了：“很好,对不起,你是一名真正的绅士,值得一场体面的葬礼。”他转向士兵们：“去为你们不幸的伙伴们报仇吧,不过这次请别再搞砸了,好吗？”
  弓箭手拉开弓弦,重步兵撑起盾牌,剑士们抽出雪亮的剑,散开阵型开始逼近。农夫拖着伤腿上前一步,把妻子护在身后,乔芙强忍住担心,不向身后的树看一眼,用汗津津的手握紧镰刀。
  “约书亚。”杰夫塔呼唤老朋友的名字,“在解决了你的难题之后,一定要告诉我你的故事。”
  “你说什么？”约书亚闻言向暗火法师看去,接着就愣住了。
  黑色的火球在掌心浮现,带着冰冷的紫色尾焰灼灼燃烧,四周的阳光似乎明显黯淡了下来。杰夫塔笑了：“这就是今天我来找你的理由,不存在于魔法典籍上的第203种魔法,我将它称为暗火系法术。”
  士兵们挥剑扑了上来。“这可不是火,兄弟。”农夫死灰一样的眼中重新燃起希望,“从空气流动的形态可以看出,这团像是火焰的东西其实在像漩涡一样吸收能量进去,——可以说,是与火系魔法完全对立的存在。这是个伟大的发现,杰夫塔！”
  暗火法师狂喜地大叫一声：“就知道你能够理解我！我还有更多的事情要问你,在料理了这些杂鱼之后！”
  黑色火球飞离施法者的手掌,射向冲在前面的两名士兵,剑士们显然没有与魔法师对战的思想准备,脚步迟疑了刹那,但火球缓慢的飞行速度又让他们打消疑虑,两人左右分开,想避开这枚慢悠悠飘来的火弹。
  中年人猛然转身,带着极度惊诧的表情大喊：“这样是躲不开的,蠢货！退后！”
  “大人？……”左边的剑士刚发出两个音节,暗火就击中了他的胸膛,“当啷！”长剑落地,士兵惊愕地低头看着自己的皮革轻甲,一个碗口大小的洞穴出现在胸口,边缘呈现焦黑色,像从中间点燃的纸张；孔洞还在不断扩大,看不到燃烧的火焰,只有血肉与衣服不断化为灰色的微尘。
  剑士扑通一声跪倒在地,暗火腐蚀了他的整个胸部,透过那个贯穿的大洞,约书亚看到高高在上的大人物正在因惊疑而不住颤抖,“打得好,兄弟！”农夫兴奋地喊叫着,用长剑击飞一支流矢。