哥哥抓着最后一根缆绳,喘息道：“龙卷风马上就要来了,这个时候就别在意竞赛了,还是操心一下如何活命吧妹妹。从这里向南大约四哩,有一个巨岩形成的天然避风港,如果能及时赶到的话,或许能把损失减到最少。”
  约纳东看西看,疑惑道：“你们在说什么风？现在不是无风期么？”
  丹尼一拍额头：“主神卢塔在上,你真是个无知的乡亲！沙漠旱龙卷是这片大陆最恐怖的灾害,最强悍的武器,最伟大的神迹,如果发生在平原地带,可以轻易摧毁一个城市！在春夏之交的无尽沙海旱龙卷比较容易出现,那片龙卷云就是征兆,只要见识过一次,你就不会再轻描淡写地说出‘什么风’这种屁话了。汉娜,现在怎么办？凭喳喳的速度,很难赶到避风港了,是不是就地下锚？”
  “……升帆！”汉娜?斯图尔特高挑的身影立在船首,声音坚定道。
  “什么？”
  丹尼看了一眼费尽力气降下的风帆,嘴唇在无助地颤抖。
  第4章 沙之龙卷（下）
  “爸爸在世的时候,有一次就是利用旱龙卷的风力抛开追兵的,如果他能做到,我一定也能做到.”汉娜单手扶着轮舵,仰望天空。
  “但是后来花了整整一个月修理帆船,你忘记了吗？巴克特里亚的疾风差一点就沉没在沙海！”丹尼心有余悸地扶着桅杆。
  妹妹把目光转向越追越近的施密特家帆船,“施密特的‘女神之光’号全部装备横帆,在同样的风力下航速比我们快出2到3节,如果现在下锚避风,明早一出发他们就会把我们抛在后面,这场竞赛就输定了！趁现在拉开距离,只要在进入沙瀑流域之前不被他们追上,就能一路保持优势到终点！”
  丹尼额头流下一滴冷汗,“那个,妹妹,现在同意开炮是不是有点迟？即使拿大炮把他们击沉都没你的主意疯狂。”
  汉娜反而哈哈大笑：“你忘记爸爸的外号了？——升帆！”
  看丹尼带着满腔委屈和满心忧虑再次忙碌起来,约纳不禁问：“你们父亲的外号是什么？”
  “‘疯人院院长’。”哥哥无奈地回答。
  短短几分钟时间,风帆再次升起在主桅,“女神之光”号已经几乎与三桅船齐头并进,约纳看清船首人的模样,出乎意料,是个身姿挺拔,长相英俊的黑发青年,穿着皮革外套、黑色长裤,外套上有一个还在冒烟的弹洞。他拄着那把大号十字弩,得意洋洋冲斯图尔特兄妹吼道：“亲爱的斯图尔特,如果在无风期都被我超越,那你们就再没有机会了！等我赢得这场竞赛,请你一定答应我的求婚！”
  汉娜立刻举起枪瞄准,“别,妹妹,想想医药费！”在丹尼的惨叫中,她又放下大枪,反击道：“呸你的求婚！喳喳的屁股都比你恶心的笑容好看！”
  年轻的施密特失色地捂住脸：“你怎么能攻击我的长相？这辈子我最有自信的就是这张脸了！”
  “那么,我不介意把你可爱的小脸钉在我的船舱里当做战利品,爱德华?施密特！”汉娜?斯图尔特露出邪恶的笑容。
  “你不觉得那样很自私？独自霸占我的英俊容貌,会让我千千万万的仰慕者伤心的。”自恋的施密特回敬一个坦诚的微笑。
  这是骑士小说里的典型情节。占星术士学徒不禁想。出于敌对阵营的一男一女心生爱慕,通过不断竞争表达爱意,最终冲破世俗的樊篱,创造一场轰轰烈烈的爱情故事。他活动一下身体,在绑绳里找一个舒服点的姿势,想好好把这场戏看下去。但没想到对话很快改变了主题。
  “话说你整天穿着一身黑色的皮衣,热不热？”汉娜问了一个约纳很想问的问题。
  “你这种凡人理解不了偶像的忧伤。”爱德华?施密特拍拍外套上的灰尘,“如果连形象都不重视,活在世上的就只是一具庸俗的躯壳,若是连优雅都抛弃,等于抛弃灵魂。没错,斯图尔特家的小妹,优雅的形象是人类生存最重要的追求,在这一点上,你的哥哥比你有更深的理解。——丹尼老兄,你好吗？”
  哥哥系好最后一根缆绳,靠在船舷呼哧呼哧喘粗气,一把扯下白头巾在脸上胡乱擦着,与妹妹同样色泽的短短金发在阳光里闪亮。听到竞争对手的问候,他无力地挥挥手：“嗨,爱德华。”
  “你擦汗的样子都是那么迷人。”爱德华欣赏地眯起眼睛。
  丹尼放下头巾,脸上又是汗又是沙,怎么看都与优雅的形象不沾边。他叹口气：“尽管不愿意贬低自己,但我真的质疑你的审美。”
  “不不,优雅这种东西是发自骨髓的,你的美,你自己还没有发现,只有我能挖掘出来,那不为人知的美丽啊……这次,你答应我的求婚吗？”爱德华深情地伸出手,手心赫然握着一枚晶莹透明的钻石戒指。
  丹尼脸上出现非常复杂的表情,一半是对巨大钻石的无比渴望,一半是对爱德华?施密特的性取向发自正常男性生理特征的无比厌恶,他纠结地盯着那枚价值连城的戒指,“那个……该怎么说呢……其实我妹妹挺喜欢你的,如果把她嫁给你,能把那枚钻石给我吗？……哎呦！”
  一颗石头准确地砸在他太阳穴上,汉娜满脸怒容：“他要娶的是你！别扯上我！”
  “……等等！”
  约纳用尽力气大吼一声。
  三个人停止对话,一齐扭头看他。爱德华摸摸下巴：“咦,有客人。亚麻色卷发,肤色很白,虽然有点脏,还是非常优雅的少年呢……你有兴趣来我的船上做客吗？或许,同我共进晚餐？唔,还是共进早餐吧。我保证什么都不做哦。”
  占星术士学徒抬起一根手指(胳膊被绑着)指向“女神之光”船首的男人,结巴道：“你刚才说什么？在这里,男人能跟男人结婚的吗？”
  几个惊小怪地瞧着他,丹尼奇怪道：“你不知道的吗？两年前,吐火罗帝国皇帝以赛巴因克宣布同性结婚合法化,现在整个南大陆,除了吠陀所在的东南区域外,全部允许同性婚姻了。归根结底,因为以赛巴因克大帝的独生儿子喜欢男人,伤心的老爹也是无奈之举嘛。据传说,这个大帝国的王子是一个……”
  “闭嘴！”汉娜伸手制止哥哥的喋喋不休,盯着约纳,“货物……你怎么了？”
  约纳怔怔地盯着远方,一滴眼泪正缓缓流下,混合着脸上的沙粒与尘土,没等滴落,就变得浑浊不清。
  他想起了曾短暂并肩战斗的伙伴,g7房间“门牙”小队的西格玛?树蛇和奥密克戎?洞马。从西大陆最北端的埃比尼泽共和国一路向南,在樱桃渡长久等待一张渡船船票的同性伙伴,此刻约纳终于懂得了他们要度过圣河彼方的缘由。遗憾的是,开朗的大胡子和阴郁的灰衣人已经永远安息在奇迹草原的战场上,直到最后,干草叉的伙伴们都没能找到他们的尸体。
  “就为了这样的理由吗……”占星术士学徒喃喃地自语。
  汉娜疑惑地看着他,灰绿色眼眸里流露出深深的困惑。“货物,你哭了？为什么？”
  “……为了伙伴。”约纳想抹一把脸,手臂却无法抬起,他低下头,在自己的衣领上蹭干泪痕。
  “伙伴？”汉娜?斯图尔特摇摇头,“在无尽沙海,哭泣是非常恶劣的举动,因为流泪会浪费珍贵的水分；而伙伴,牺牲是最好的结局,当年与爸爸一起开创沙盗时代的七名伙伴一个接一个死在战场上,爸爸没有流一滴眼泪,也不准我们流一滴眼泪,他说这是他们自己的选择,要尊重他们的选择。他说,他自己梦想中的葬礼,就是死于战斗、葬入黄沙,最后,他的愿望实现了。”
  约纳第一次听到她说这么长一段话,他感到有些羞愧,也有些愤懑,“这是不对的！伙伴是最珍贵的东西,如果不去缅怀,他们的牺牲还有什么意义？”占星术士学徒大声说道。
  显然,在荒蛮的无尽沙海长大的几个人都对他的态度并不认同。短暂的沉默后,丹尼一拍手打破僵局：“对了爱德华,你看到那片云了吗？”
  爱德华?施密特应道：“当然,龙卷云。我已经安排降帆了,你们什么时候下锚,我什么时候下锚,不能让你们偷偷溜掉。不过看你们刚才已经降下风帆,为何现在又升起来了？”
  丹尼一摊手：“问我亲爱的妹妹。”
  “我们要借风前进,冲过旱龙卷。”汉娜说。
  “你疯了？”施密特瞪起眼睛,“龙卷风会像撕碎银色珍珠薄饼一样把你们的大虫与帆船扯成碎片！”
  “银色珍珠薄饼？”哥哥困惑道。
  “煎饼。加上银色珍珠,显得优雅一点。”爱德华解释道。
  “凭我的技术、喳喳的体力和爸爸留下的巴克特里亚的疾风,我们一定能冲过去。”汉娜?斯图尔特神色坚定。
  “女神之光”的主人犹豫了一下,“如果这是为了竞赛,我可以保证,不在到达沙瀑大区前超越你们,这样可以吗？”
  “太晚了,自恋的家伙。”汉娜抬头望天,“那么,再见！”
  “等等,别做蠢事！丹尼,劝劝你的妹妹！”爱德华急切道。
  丹尼?斯图尔特露出无可奈何的表情：“如果我能劝得动她,她早就嫁给你成为施密特夫人,而那枚大钻石也早揣在我怀里了。”
  “主帆顺十四度！”目测即将到来的暴风,汉娜发出指令。哥哥立刻跑到缆绳前,吐气开声,摆动主帆。
  “别开玩笑了！这可是旱龙卷！连主神卢塔都惧怕的东西！”爱德华吼道。“女神之光”号已经降下船帆,准备下锚,喳喳逐渐把对方抛在身后。
  他的语声被吹散了。
  一秒钟前还晴朗无风的沙海,忽然变成恐怖的地狱。约纳睁大惊恐的眼睛,看一条飞速旋转的尘柱在七百码外飞速升起,携带着大量黄沙升入高空,迅猛的龙卷风抛出的沙粒像刀子一样锋利,即使距离这么远,还是在皮肤表面划出道道血丝。
  “第一条龙卷来了,后三角帆顺三十度,我们准备起航！”汉娜?斯图尔特站在巴克特里亚的疾风船首,望着前方,风暴吹起她宽大的斗篷,露出一双有着古铜色光滑肌肤的长腿。
  约纳不由闭上眼睛。命运哪,你究竟要带我去什么地方？
  第5章 竞速之星（上）
  在龙卷风中航行的要领是什么？这种深奥的问题对于没有任何航行经验、加上樱桃渡的渡船一共才坐过两次船的占星术士学徒来说无异于天书,但丹尼?斯图尔特显然是个喜欢通过倾诉的方式缓解压力的人,一边前前后后跑着扯动缆绳转动风帆,他一边冲约纳喊：“等一下晃动会非常厉害,请抓紧固定物体,远离会滑动的东西,朋友……货物！”
  约纳低头瞧瞧绑在身上的三道粗绳索,无奈地叹口气.
  “现在出现的是第一个龙卷风气团,按照天边龙卷云的规模,这次的旱龙卷可能有十五到二十个！”丹尼蹬蹬蹬地跑过约纳身边,“现在我们要做的,是紧贴着龙卷风的最外圈画出半弧形航线,旱龙卷是一条螺旋向上的风柱,最外圈的风速可能达到80到140节,在短时间内就可以把我们的速度增加到惊人的程度！”
  约纳盯着那条发出震耳欲聋响声、卷起无尽黄沙进入云端的巨大沙柱,旱龙卷的顶端蒸腾出黑色的湿气云朵,电弧闪动,像正在酝酿一场雷雨。他敬畏地低声道：“这仅仅是其中一个吗？如果被卷进去……会怎样？”
  丹尼蹬蹬蹬地再次跑过眼前,“如果被卷进去？想象一下被千万把飞舞的刀子包裹在中央,头顶还悬着十万吨黄沙……不过你说到重点了,货物朋友！在旱龙卷中航行最关键的就是借助外圈风力加速,又不被强劲的螺旋风力吸进沙柱中去,这需要极其高超的操控技巧,和极其强韧的神经！当年爸爸还活着的时候,是整片无尽沙海中仅有的两名敢于挑战沙漠龙卷的船长之一。”
  “那另一位是谁？”约纳问。
  “兰登?施密特,施密特家‘女神之光’号的上代主人,爸爸的死对头。”斯图尔特家的男丁站定在桅杆下,手挽缆绳,咯吱咯吱咬着牙齿。
  “现在呢？他也去世了？”占星术士学徒不禁追问。
  “我干吗要恨一个死人？”丹尼奇怪地瞅他一眼,“他不仅没死,还活得非常滋润,自从爸爸葬身于沙海,他就把‘女神之光’抛给独生儿子,自己到吐火罗帝国逍遥自在去了。”
  约纳奇怪道：“那你为什么恨他？”
  哥哥做了个深呼吸,用以压制满腔愤怒：“因为就是这个老家伙迷惑了以赛巴因克大帝的儿子、同王子大人双宿、让皇帝被迫承认同性结婚合法化、才致使他那个子承父业的混蛋儿子成天追在我屁股后面阴魂不散！”
  占星术士学徒脑海中粗豪放荡的沙盗形象破灭了,换成一个搂着年轻男人的帅气黑发大叔,大叔长着健壮的胸膛、洁白的皮肤和鲜红的嘴唇……他赶紧咳嗽两声摇摇头,把不大美好的想象赶出脑袋。
  这时,由噬沙虫喳喳缓慢拖动的三桅帆船已经接近第一号龙卷风的外侧,风力明显增大,劲风携带黄沙如同实体一样从侧面吹来,约纳的侧脸好像与一堵墙结结实实相撞,差点把颈椎扭断。
  “切入了！所有纵帆顺30度！准备迎接冲击！”汉娜用围巾缠住口鼻,双手牢牢握紧轮舵。
  “明白！纵帆调整完毕！”丹尼以惊人的速度在缆索之间跳跃,动作之熟练让约纳刮目相看。占星术士学徒不清楚开动一艘庞大的三桅帆船应当需要多少水手,但这艘大船上只有兄妹两人,哥哥以一人之力承担了所有帆索工作,显然得到了他传说中的父亲“疯人院院长”大人的真传。
  “轰隆！”
  “巴克特里亚的疾风”发出剧烈颤抖,地板倾斜了三十度角,巨大的撞击力使得坚硬柚木船体发出咯吱吱的摩擦声,水桶、绳索、货物和食物从甲板表面飞起,约纳因绳索的束缚没有被甩出,但五脏六腑都因惯性移位了,血液涌上头颅,耳边嗡的一声,视野一下子变成白色,什么也看不清楚。
  通过地板能够感觉噬沙虫身体的颤动,喳喳虽然发不出声音,但明显在用尽全身力气与龙卷风对抗。视力逐渐恢复,头昏脑胀的约纳发现身边的一切都变成土黄色,沙子充满了每一寸空间,像密集的子弹一样打得船体哗哗作响。
  头顶上,所有的风帆都高高鼓起,兜满了飓风。占星术士学徒忽然感到身后传来不堪重负的嘎嘎声,那是主桅杆因风力过大,正在逐渐弯曲。
  “汉娜！横帆受力过大,主桅杆被修复以后还很脆弱,我们支持不了多久！什么时候脱离！”在呼啸的旱龙卷中,丹尼的声音显得非常微弱,他正通过一个滑轮组用尽全力平衡主桅杆的受力,带着皮手套的手心因缆索的剧烈摩擦而皮开肉绽。
  “第二团龙卷刚刚出现,要到达预定角度,需要一些时间！现在倒数50秒！49,48……”汉娜?斯图尔特艰难地搂紧轮舵站在船首,像狂风中摇摆的红色芦苇。
  “有什么我可以帮忙的……”约纳刚张开嘴巴,无所不在的沙粒就灌了满口。
  丹尼咬着牙关：“要让货物帮忙的话,汉娜会不高兴的……管不了那么多了,旱龙卷的力量比想象中更强,——如果爸爸的七名水手还在该多好！”他用右手抓住绳索,左手从长袍下拔出一支匕首丢了过来,“请自己解开吧,朋友！”
  就这一刹那的放松,系帆缆绳就被扯走了好几码,主桅杆肉眼可见地弯成了弓形,桅杆上加固用的铜钉不断崩飞,砰砰打得甲板木屑飞溅。约纳低头看着那柄插在自己脚边的匕首,大喊一声：“你就不能扔准点吗？这样我怎么够得着啊！难道用脚切绳子吗？”
  “自己想办法吧！”丹尼把绳索在腰上缠了两三圈,双脚抵住锚链墩,咬牙切齿地喊道。
  占星术士学徒只有闭上眼睛,想办法调动星辰之力。遮天蔽日的黄沙没能隔绝星际线从冥冥之中穿过,熟悉的第一宫三十号星“熊”与第七宫七号星“小船”将光与热的能量赐予世间,约纳所缺的,只是一个吸收并发射能量的星阵。
  无法动弹。能够移动的只有指尖。情急之下,约纳试着用指甲在背后的桅杆表面刻出“灼热射线”星阵的轮廓,潦草的星阵浅浅地浮现在木头上,约纳注入了一丁点能量,星阵刚开始运转就立刻崩溃,炸开一团小小的火星,幸运的是,这短暂的瞬间足够他发出一条非常纤细的灼热射线,命中身上的绳索。大绳结被烧断了,三股绳索松脱开来,占星术士学徒挣脱束缚,用衣袖捂住脸辨识方向,然后跌跌撞撞跑向苦苦支撑的丹尼。
  “29,28,27……”汉娜还在倒数。“巴克特里亚的疾风”被迅猛的旱龙卷推动不断加速,喳喳大量吞进沙粒,身后喷出黄沙的洪流,约纳在接过丹尼手中的一股缆绳后偶然发现,原来这艘三桅帆船的转向舵是悬在喳喳尾部一个可以左右摆动的挡板,轮舵转动,挡板按比例改变噬沙虫尾部喷射流的方向。
  “抓紧！”多一个人分担,斯图尔特家的男丁脸上显得轻松不少,他示意约纳将缆绳缠在上臂,减少手指与粗糙绳索的摩擦。只坚持了几秒钟,占星术士学徒就被主桅杆的巨大拉力扯得踉跄起来,掌心与手臂传来剧痛。
  盯着摇摇欲坠的桅杆,丹尼大声吼道：“不能再坚持了！必须马上脱离！距离预定角度还差多少？”
  “不行！15度角！还需要20秒钟！”妹妹坚持道,“现在脱离的话就直奔着第二团旱龙卷中心去了,一千六百码距离,来不及变向的！必须坚持20秒！19,18……”
  忽然主桅传来爆裂声,一道箍在桅杆中段的铜环被撑开变形掉落下来,被风吹得咣当咣当在甲板上翻滚。桅杆弯曲的角度更加明显,主帆的帆索改变位置,开始与前后桅杆的缆绳发生纠缠,即使不懂任何航海知识,约纳也知道这绝对不是什么好兆头。
  丹尼脸色苍白地抬头看了一眼,一咬牙,彷佛做了一个重大的决定。“货物……不,朋友,你支撑五秒钟,我只能那么做了。”
  “你要做什么……啊！”占星术士学徒的后半句话化为一个惊叫,绳索的力量突然增大,若不是斯图尔特男丁用脚踢起钢铁锚链缠住他的双脚,约纳很可能被满帆的力量拉到空中。
  丹尼飞速奔向船舷,解开两个绳结,挥手掀开一张油布,防雨布立刻就被飓风卷走,消失在土黄色的旱龙卷中,露出来的,是一具黑黝黝的大型武器。丹尼摇动手柄,使大炮瞄准旱龙卷中心,拔出粗短炮口里的堵塞物,在炮身后部按下一个按钮。
  熟悉的嗤嗤蒸汽喷发声响起,“豁出去了！”丹尼?斯图尔特红着眼睛,发出伤心彻骨的怒吼,“50银币,冲啊！”
  大型蒸汽傀儡机械“轰”的一声喷出一团白雾,沉重的弹丸被强有力的机簧弹射出去,旋转着落向风暴中央,“12,11……”三桅帆船上的三个人一齐盯着那颗黑漆漆的炮弹被强劲的旋风卷起,瞬间消失在雷云翻滚的高空。
  第6章 竞速之星（下）
  约纳一边用尽最后一丝力气与缆绳搏斗,一边叫着：“快点,我要被撕成两半了……”