“那你说，他们会不会也喜欢吃我这馒头？”
  吴进本就不是个笨人，吴桂花又说得这样明白，他立刻就猜到了她的想法：“姑姑是想我介绍我的同僚们来买你的馒头？不行啊，膳食所要是知道你抢他们的生意，定不会与你甘休的。”
  吴桂花已经弄明白这里头的道理，把自己的打算细细道来：“吴小哥你别误会，我可没这么想。我的意思是，你们若是赶得上饭点，就吃膳食所的饭，若是赶不上，偶尔一顿两顿的，就到我这吃，想必那些大人们也不至于跟我计较这两个馒头吧。”
  吴进思考了一下，笑道：“也是，你这里离永安门可远，我们也只能巡逻时遇上了吃个两回。每月若我们还照例把粮食给他们，那些人肯定不会管，说不定还巴不得我们自己到旁处找吃的，好把那些粮食省下来卖出去。大伙都传膳食所的黄太监这么抠，是因为他贪了不少我们的粮食。”
  “那这不正好。我不抢他们的生意。何况我也是为了让侍卫兄弟们有两顿饱饭吃好养足力气办差，这主意还不好吗？”见吴进还在沉思，吴桂花苦了脸道：“宫中度日艰难，那点月例哪里够用。我也是没办法，要是吴兄弟肯帮我多领几个人来吃饭，我给你抽成。”
  吴进咽了下口水，显然意动，只是没等说话，宫道拐角处就传来了有规律的踏步声，一队卫兵转了过来。
  两人都默契地咽下了后面的话。
  第二日，吴进又一个人偷偷地到了重华宫，果真与吴桂花议定此事。两人说好，吴桂花每卖十个馒头出去，须免费送他一个，或是一小碟腌菜。这要求不过分，吴桂花郑重应下来，并要吴进弄来纸笔写下来订成契约。
  为了这生意长久做下去，她还弄来个小本子改成了帐本准备记帐。
  吴桂花原也奇怪，照说吴进一个世家子弟，便是破落了，也不至于为了一个馒头跟她合伙做买卖，后头跟他熟悉了，她才知道，原来吴进大哥为了将他补进金吾卫，几乎掏空了家里所有的家底，以至于他大哥说好了的亲事连聘礼都凑不出来，他自己则连媳妇的影都还摸不到。吴进早想去旁处寻些油水，但永安门本就是最穷的地方，他又没有根基，去哪里找油水？
  这都是后面的事了，先说现在。两人一拍即合，吴桂花第二天就用吴进送来的面粉和杂粮不光做了馒头，还做了耐放的黄米糕，分中午和晚上两次，都卖给了吴进的同僚们。
  至于皇宫许不许人卖馒头，如果那些侍卫口风不紧为她惹来麻烦怎么办，目前全不在她考虑范围里。一个寡妇能在饥荒年月把孩子们都拉扯大，不想干坑蒙拐骗坏良心的事，就只能去投机倒把偷摸做点小生意。那时候她一拖四都敢冒着蹲大牢的风险豁出去，没道理活了一辈子，还比不上年轻的时候敢闯敢做。皇宫里一万多人呢，要是没一点不法的事，正定门前的小集市是怎么开上的？
  在挨过饿的人心里，再大的事，都没有吃饱饭重要。
  第13章
  时间忽忽，转眼进入六月中旬。
  离吴桂花借尸还魂的那天也过去了一个多月，这段日子以来，她逃出皇宫的计划尚无头绪，秘密发展起来的小生意倒是越发有声有色。
  永安门常驻侍卫有二百多人，每天分三班，每班八队在皇宫中日夜巡视。吴进从相熟的同僚开始，给吴桂花发展了三十多个客户。
  这些侍卫客户们都是把粮食寄存到她这由她做成易储存的食物，他们拿来最多的是面粉，也有粟米等杂粮。一般一斤粮食她做五个大馒头，四个还回去，剩下的那个就是她的报酬。为了减少麻烦，他们从来不用现银交易。吴桂花觉得这样也不错，反正银子在她手里也没用，这种以物易物的方式也不容易引来人眼馋。
  吴桂花渐渐摸清他们来取食物的规律，有时候他们会天不亮就来——那是值夜下巡的一班，有时候他们会中午过了午时后才来——这是上午那一班，有时候他们会在晚上过了戌时才来——那是下午的那一班。
  吴桂花一般会把这些粮食做成耐存放好携带的馒头，但她知道，想把这些客户留下来，并带来更多的客户，只有没滋没味的馒头是不够的。
  反正这一带人还没有猫狐等野物多，吴桂花弄明白附近的情况，重华宫南边竹林里的竹笋和西边人工湖的鱼便全遭了她的毒手。她分好几次把林子摸了一遍，除了采到数筐竹笋之外，有时候还能找到一些木耳，菌子，野葱野姜等小菜。值得一提的是，她有一次还找到了几颗辣椒秧，被她如获至宝地挖出来移栽到了重华宫后面带着的那个小园子里。
  这小园子已经被吴桂花用偷偷挖出来的塘泥上过了一次肥，现在种了豆角，空心菜，南瓜等蔬菜，还在角落里点了几粒甜瓜种子，也不知道会不会有熟的那天。这些菜种全是她找吴进一点点淘换来的，除了换来的这些菜种，她也种了些好养活的野菜。正定门的黑市她没再去，能不能吃到新鲜菜，就指望她这新开出来的小菜园子了。
  据那些侍卫们说，这座叫兴庆宫的皇宫占地超过千顷，只算像重华宫那么大的宫殿都有三十多座。整座皇宫比她前世逛过的故宫至少大十倍，这么大的宫廷，有个这么大的林子和湖泊也就很好理解了。
  整一个月，吴桂花就没闲下来过。这附近人再少，也不是她能随便挖随便逛的。她抓紧时间将整个林子的竹笋都挖出来，把一部分竹笋泡成酸笋，另一部分晒干了存起来，又把钓到的鱼用小火焙了做成鱼松存放起来，这段时间补充营养就靠它们了。
  她倒是想晒干鱼，可现在天太热，不等鱼晒干就臭了。何况家里还有虎妹和小二黑一大一小两只馋猫，有他们在，什么好吃的都别想守住。就连鱼松，她都趁小二黑不在偷偷藏起来，不敢叫它知道了。
  忙完所有的活，吴桂花看看躺在树荫底下，热得像狗一样伸舌头的虎妹，又想起来一件事：“虎妹跟我上后面去扛竹子。”
  虎妹欢呼一声来了精神，跳起来冲到她前面，一气儿冲到了后院。
  吴桂花失笑：这丫头咋跟驴似的，要她干活非得串根胡萝卜吊在她脑门上？
  一个月前，吴桂花偷摸在竹林砍了一颗竹子，说是给虎妹做凉席，从此叫她记上了心。可凉席哪是说做就做的？砍下来少说要晾一个月杀青，这一个月里，虎妹没少往后院跑，问她为什么把竹子放到太阳下面就能杀。
  吴桂花少不得给她解释并科普了一遍做凉席的流程，虎妹颇有实践精神，这段时间，后院的那根竹子被她劈成几块，每隔几天都不忘翻弄一回。
  吴桂花敲了敲，看竹子全部都褪下了青皮，小心地用刀把竹肉刮下来，只留外面那层米黄还泛青的篾片，再招呼虎妹拿着块石头，把蔑片全部敲平整。
  这活虎妹爱做，她力气大，又能沉下心，尽管手上的工具不甚趁手，还是赶在中午吃饭前将所有的蔑片照吴桂花的嘱咐改成了细长条。
  “做得真不错。”吴桂花握着一条条等长等宽的篾片不吝赞赏：“看不出来，虎妹的手也这么巧。”
  虎妹昂着头，握着拳头一字一顿：“虎妹能干！”这话她不能更同意！
  不防怀里被塞进一块粗布：“既然这么能干，下午把篾片也打磨出来吧。记得表面和棱角要磨得没有一点竹刺。这可是给你睡的，磨得不好被扎了可怪不着别人。”这活计席子做好了也能干，可这丫头现在越发活泼，不给她找点事做，她准保要闹点岔子。
  虎妹胸膛挺得高高的：“扎不着！”她抱着麻布和篾片，搬了个木墩子，坐在树下，一条条开始耐心地打磨了起来。
  吴桂花看一会儿，转身进了厨房。
  前两天几个侍卫给她送来几斤蚕豆，她当天泡了一些，准备晾干了做兰花豆。天太热不好吃得太干，她有时候会煮些粥给他们，兰花豆容易保存，佐饭也香。
  吴进中午来的时候果然很喜欢，就连他那个姓江的什长吃饭的时候也多挟了几颗。
  吴桂花待人一向大方，临走前给几人抓了一大把：“饿了留在路上吃。”
  吴进倒是不客气，笑嘻嘻地接过来，还顺便帮江什长包好：“什长拿着吧，喝酒的时候嚼点这个可香。”
  江什长有些不自在地掏了掏荷包：“不能白吃你的……”
  吴桂花知道他不喜欢占人便宜，想了想，说道：“这一把半把的我也不好跟您算帐。不如这样，江什长若是喜欢，不妨再带半斤一斤回去，下回随便拿些米面给我抵钱就是。”
  江什长这回没再推辞，吴桂花给他包蚕豆时叹道：“要是有花椒和辣椒就好了，味道会更丰富。”她移到小菜园的辣椒苗长得不错，可想它结果子，少说还要等两三个月，这几个月没辣椒吃，嘴里都觉得没味。
  “辣椒？那又是什么？”吴进插了句嘴。
  吴桂花已经知道，原先她司空见惯的很多东西，这个年代的人或许听都没听说过。她没多纠结，给吴进描述了一下辣椒的美味以及它的功用，这个嘴馋的年轻人就已经心急得不得了：“姑姑总说这些好吃的馋我，这回该不是家乡特产，京城里没有的东西了吧？”
  吴桂花提起这事就是想托他有空打听一二的，说道：“这我也不知，只是前两日我在竹林里看到过两株野生的辣椒秧苗。想来别处肯定也有的，若是进哥儿你在哪看见了，我想托你帮我弄些种子来，只有两株顶不了用。”
  吴进满口答应，随口道：“姑姑以前家境肯定很好，连花椒都吃过。我还是小时候我爹在的时候家里来客人时才舍得拿一点出来泡茶用。”
  吴桂花：“……”不就是个花椒么？干啥这么稀奇？拿花椒泡茶，你们这些人可真会想！
  她忍着一肚子话把两人送出门，回头去了后院，虎妹的蔑片敲得差不多了。她便用小刀开始抽丝。这是个很考验经验的细活，吴桂花还是年轻那会儿为了养孩子抽过。这些年不编席子，她一开始手有些生，到后面越来越顺手，抽出来的丝几乎一般长短。
  其间虎妹蹲坐在她旁边，聚精绘神地盯着她动作，不知道有多上心，还几次跃跃欲试，想从她手里抢过来自己弄。
  吴桂花却不能把这活交给她做，前些天她偷摸砍过竹子之后，过了两天吴进跟她来讲八卦，说这些天看竹林的张太监到处乱骂，诅咒偷竹子的人不得好死，还派了他的小徒弟日夜在林子里守着等着捉那贼。她这才知道，别看这些林子湖泊平时没人来，可只要有产出的地方就有人盯着。京城有竹林的地方不多，竹子又是见风长的东西，林子总共这点地方肯定不能放着它长。于是，每年就有一些老竹被砍下来运出宫卖掉，卖下来的钱自然就到了张太监手里。
  吴桂花比张太监好就好在她住在竹林旁边，趁着没人薅两把不会有什么事，但砍竹子留碗大个疤在那，这不是明摆着留证据给人么？万一叫看守的人逮个正着，十成十完蛋。
  因此，这段时间她一直没敢往那去。她就纳闷，既然他们知道卖竹子换钱，怎么不知道卖竹笋更挣钱？净逮着那又重又不值钱的竹子守，这不是买椟还珠吗？
  她想着心事，又想到酸笋不知道泡得怎么样，赶紧加快了手上的动作，把竹丝抽好，招呼虎妹一起抱到了厨房里。
  为了竹席不被虫蛀，抽完丝后还需放在锅里煮一天，直到竹丝完全变色。
  于是吴桂花又晾又煮的料理好那些竹丝，直到三天后，虎妹的竹席才在千呼万唤中终于成型。
  她的酸笋也到了开坛的日子。
  第14章
  京城，石厂巷
  江洪下了马，看这会儿饭铺人多，也不要人招呼，自去柜上端碗酒浆，找个空桌子坐下，仰脖干掉一大碗，舒服地长出了一口气。
  老板忙里偷闲看见他，叫了声：“江大哥，你忘拿花生了。”
  江洪正好取出袖袋中的蚕豆，向老板扬一扬：“不必，我今日吃这个。”他家里就他一个单身汉，他懒得开火，宫里上值只包两顿饭，下值后的那顿他一向在家门口的这间饭铺里解决。
  老板忙完一圈，快手炒了两盘时鲜菜，再切一碟子红烧羊肉给江洪。就手拈起面前的蚕豆放进嘴里，眼睛顿时一亮：“这蚕豆炸得真好，江大哥你在哪买的？”
  “是同僚送的。”
  老板巴巴看他：“是哪个同僚？哎哟江大哥你别误会，我不是那成天围着来给你说媒的长舌妇，我就想问问您家同僚这蚕豆是咋炸的，也忒香忒脆了。”
  江洪跟这老板不是一两天的交情，知道他开这个饭铺一是为生计，二是为兴趣，偏出身所限，寻不到好师父，好奇地多问了一句：“不就是几颗蚕豆吗？跟别的蚕豆味道不是差不多？下锅炸就是了，用得着专门向人家请教？”
  老板罗老二又拈了两颗丢进嘴里，享受地眯起了眼：“江大哥不知道，都是开火做菜，做菜跟做菜可不一样。就拿这蚕豆来说，这些豆子有大有小，有老有嫩，其中千差万别不可细述。要将它们炸得一样又好看又酥脆，可显功夫。叫我自己摸索，不知道要浪费几锅豆子，还不一定炸得出这味。江大哥……”
  江洪叫罗老二拉着说了一肚子的豆子经，临走得了个请托：拜托他问问炸蚕豆的方子。
  吴桂花第二天是听江洪这么说的：“……我也是却不过人情来问问，就算他愿意付银子买方子，可你在宫里又有哪里用得着银子？若是你觉得有为难之处，就当我没问过。”
  吴桂花哪能把上门的好处往外推？赶忙道：“江什长开口，这忙我定是要帮的，只你也说得对，我这方子虽不值钱，万一人家知道是不要钱得来的，还不得什么人都来打听？这样吧，银子就免了，你让他看见有什么没见过的调味料给我捎点进宫，若是没有，给我送几斤盐也行。”
  江洪便是再不懂，也知道吴桂花只是意思意思要了点东西。这事本就是他提起来的，哪里会嫌她提的这点要求麻烦？
  有江洪做中人，吴桂花也不怕那人赖帐，当即把心得说了出来。
  秘诀很简单，泡水的时候加点盐，炸制之前再把清理干爽的蚕豆放在油里泡半天，油温怎么掌握，她只能说个大概让那人自己去摸索就是了。
  这世上很多本事本来就是说出来容易，可没人领路，想戳破那层牛皮纸，难着呢！不然都知道匠人们收徒弟都当牛马使，怎么还有那么些人挤破脑袋也要送自己的儿女去当人牛马？真正的本事，拿钱买别人都不会教！
  罗老二自然明白这个道理，按照吴桂花的秘诀，他自己试了两锅，就炸出了差不离的味道，虽然比不上江洪吃的原版，但找对了方向，追上原版只是时间问题。
  他很痛快地付了帐，考虑到江洪不便携带，体贴地把盐换成了三斤饴糖。这年头糖比盐贵多了，尤其他还买的上好的白饴糖——这一斤顶三斤粗盐呢！
  不过他当手艺人的，明白比起人家的方子，他还是占了大便宜，又托江洪捎话：“不知道你同僚家缺什么，有不少要到药铺里寻。你让他说个大概出来，到时候我帮他留神。”
  吴桂花缺的东西多，可她哪能让江洪当搬运工来回跑？好不容易跟江什长搭上更深的关系，她不愿意轻易放弃，开玩笑说：“你那个朋友要是能找到花椒种也行，反正我这有地，先种上，说不定三年后我种出来还能做出麻辣味的炸蚕豆呢。”花椒种要长成能结果的花椒树，少说需要三年。
  过几天江什长再来时从怀里掏出个纸包：“你看这些种子能用吗？”
  吴桂花有点发傻：枯黑的枝条上一粒粒黑色的籽，他还真弄来了花椒种！
  现在吴桂花什么东西都缺，尤其是种子。她心里虽觉得三年后说不定她早逃出宫去了，可老年间落下的爱囤东西的老毛病让她爱不释手地翻看这些小宝贝：“我先试试，不用等三年，要是秋天这些种子能成功抽芽，我再教他炸蟹黄蚕豆作谢礼。”
  蟹黄蚕豆？江洪深深看她一眼，那些贵人们有赏菊吃蟹的传统，听说螃蟹就数母蟹的蟹黄最是美味，她一个小小宫女，如果住在河边，有机会尝新，知道这些不稀奇，可用蟹黄做菜，这一听就是对食物的性味很了解，她从何得知这些东西？
  吴桂花就像是新得了宝贝的守财奴一样，她小心地把这几粒种子浸泡在热水里育种，又想到初种的花椒籽不能用肥力太高，太黏稠的土，院子里没有合适的土地，她望了眼竹林的方向，蠢蠢欲动。
  她跟吴进几次打交道下来，发现彼此脾性甚投，又是同一个姓，索性开始姐弟相称，有了这层名份在，很多话也说得开了。
  吴进告诉她，只要她不砍大竹子，那些枝枝桠桠的，张太监肯定不会计较，这一片竹林有好几亩，每年掉在地上的枝桠数都数不过来，怎么可能真会看得这么严？
  吴桂花本来就是个闲不住的人，在屋里憋了这几天，早难受得浑身发痒。如今有了正经理由，立刻坐不住了。
  就在江什长送来花椒种子的当天晚上，吴桂花顶着满天黄蒙蒙的星光再一次出了门。她准备再去采几根竹子，编个竹篓子，筛些松软干燥的沙土来种花椒。反正又不能出门转悠，时间多的是，够她下足心力在那些宝贝庄稼上了。
  虎妹也扛着锄头跟着去了，这孩子除了在吃喝上有点难伺候，其他方面特别听话，是个很好哄的孩子。吴桂花出门不带她，她也没意见，就每次用那双乌溜溜的眼睛瞅着她不声不响，弄得她怪心虚的，所以这回对她耳提面命半天，还是把她带了出去。
  她先警告小二黑：“你可得给我好好放哨，要是我被人抓住，以后你就没这么好吃的烤鱼吃了，知道不？”
  小二黑回头撩她一眼，转身蹿进了林子。
  吴桂花就当它听懂，招呼虎妹跟在它后头也一头扎了进去。
  竹子这东西长得快，几天没来，吴桂花就感觉地上又发了一大片竹笋。
  她蹲下身子，熟练地摸索着竹笋的个头，半趴在地上掰了一个又一个。反正天这么黑，她看不清好赖，只要摸着能吃的东西，就一股脑的往带来的袋子里扔。等回去了慢慢挑，吃不了的就晾在后院，晒干了当柴禾烧也不错。扔着扔着，她仿佛听见不远处有不一样的声音，有人在说话。
  其实这地方晚上热闹得很，竹林里风一吹，到处都在沙沙响，还有不远处各种各样动物的叫声。这么多声音里，最不该出现的，就是人类的声音。