“我还是比较习惯听从神的意志。”利亚德说。
  格奥尔还是忍不住：“我可没听过哪种教典跟这有关系。”
  “怎么会没有呢？”利亚德理所当然地说，“‘法无禁止即可为’，神不明令禁止的，我们都可以去做啊。”
  “……你还真是个天生的贵族。”
  利亚德微微一笑，“很快你也是了。”
  “我恐怕一辈子都不可能像你们这样。”格奥尔说，“我天生就不‘贵族’。”
  “没有关系。”利亚德说，“这正是你可爱的地方。”
  这次轮到格奥尔咳嗽了，起居室里的其他侍从和侍女全都低着头，博斯男爵觉得自己已经不年轻了，还是先到外面去喘口气吧。
  作为兰斯皇子的代表，同时是即将继位的新任大公曾经的同僚，博斯男爵在这座设计之精巧堪称经典的城堡中行动颇为自由，但这位冷静谨慎的骑士从来不会滥用自己的权力。他沿着花园小道前行，准备前往宾客云集的城堡大厅，却在经过一丛茂密的灌木时停下了脚步。
  “艾伯特伯爵。”他说，“好久不见。”
  “博斯男爵。”从花园另一端走来，怀抱一束鲜花的棕发贵族对他笑道，“很高兴见到您，今天天气真不错。”
  这是一名容貌清秀，气质优雅的青年，与这博斯男爵这样的高位骑士相比，他高挑的身材并不算强壮，盛放的鲜花衬托着他白皙的皮肤，让他看起来甚至有些过于单薄，对这样一位外表算得上柔弱的贵族，博斯男爵却没有丝毫轻视，原因并不只是因为两者间地位的差别。
  “我是前天才抵达哈格达堡，昨日才知道您在宾客名单上，皇太子特意派您来这里？”博斯男爵问。
  “他需要一个人代他出面，而我的时间非常多。”艾伯特柔声说道，“这段行程可能让我错过了她的信，如今的索拉利斯她还好吗？季节变换，她的身体是否安康，极西之地的局面发生了诸多变化，不知道骑士团的工作会不会让她过于劳累？”
  “团长阁下一直很好。”博斯男爵说。
  这个过于简略的回答没有让艾伯特伯爵感到什么不满，他对这位男爵也不能说是不了解，目光落到手中艳丽的花束上，艾伯特的眼神带着思念，“确实，她一向擅长照顾自己。”
  “……”博斯男爵考虑自己该怎么接话，他对这种感情话题一向不太擅长。
  也许是看出了他的尴尬，艾伯特态度自然地换了一个话题，开始赞叹起春天：“我离开帝都的时候，来自北国的逆风造成的阴霾天气还未好转，直到瓦伦丁才能享受如此美好的阳光。来参加这样一个极具纪念意义的仪式，更让人感觉到春天是个美好的季节，万物勃发生长，同时也追求着爱情。”他的语气如同咏叹，“爱情，真是生命亘古以来的华丽乐章。”
  “是的。”博斯干巴巴地说，“我觉得这边的天气确实挺不错的。”
  “能在这样的阳光下举行仪式，一定是一件幸福的事。”艾伯特说，“说真的，刚知道这个消息的时候，我感到有些吃惊。”
  “您是指哪件事？”博斯男爵问。虽然他可以表现得更“优雅”一些，但面前的这位青年贵族身份有些特殊，他可以在某种程度上不过于拘礼，即使他们的立场未必相同。
  艾伯特笑了起来，“利亚德回归世俗显然是教会的重大损失，在帝都也引起了一些很有趣的反应，但这对他来说似乎都不成问题，他非常擅长实现自己的愿望。”略略停顿，他又说道，“让我意外的是，他居然能够找到一位情投意合的伴侣，我曾以为他只要看着镜子就能够幸福地度过一生了，而对方也愿意牺牲自己的人生来拯救这种只有脸能看的生物，让人很难只是感到羡慕啊。”
  真是含蓄的恶毒。博斯沉吟了片刻，“你其实不用羡慕他。”
  “虽然我的爱人同样令我感到骄傲，但我们之间的障碍并不是只要勇气和决心就能跨越的。”艾伯特说。
  “除非你们其中一人能够舍弃自己的坚持。”博斯男爵说。
  “就像改变我们血管之中的血液一样。”艾伯特说。
  博斯男爵看着对面的青年贵族，最终问道：“既然如此，为何你们还要立下婚约？”
  “当然是期待未来的某一天会有奇迹出现。”艾伯特说。
  “侯爵阁下并不是只会等待未来的人。”博斯男爵说。
  “是的，我知道。”艾伯特伯爵说，“这段婚约至少也能够让我在某种意义上拥有她的现在啊。”
  他对博斯男爵微笑道，笑容柔和明亮。
  走出更衣室的利亚德居高临下地看着远处花园发生的交谈，蓝眸深沉，他轻轻转动着一下手上的戒指，“为什么主人没有选择客人的权力呢？”
  “你已经干掉了不少应该出现在这里的客人了吧？”格奥尔说。
  “但我是真的不喜欢艾伯特。”利亚德转头对他说。
  格奥尔抵抗了恋人的撒娇，坚持了自己的操守：“因为你们两个太像了，他也很不喜欢你，未必心甘情愿来参加这场继位仪式。”
  “好吧。”利亚德说。
  看着他心不甘情不愿的样子，格奥尔嘀咕：“你也干不掉他啊。”
  利亚德看向他，放轻了声音：“那我是不是应该做点什么来向你证明我的能力？”
  格奥尔一下子就顿住了，利亚德感到他的手铁钳一样扣上了自己的肩膀，将他一下子拉了过去。他这位内心比外表保守得多的男朋友靠近他，在他耳边用一种让他心弦颤动的声音说道：“艾伯特是帝国有数的几个大法师之一，只要我活还着，你就别想任性。”
  然后他放开他，理了理他胸前的饰带，伸指弹了一下上面的宝石，“走吧，别再拖拖拉拉了。”
  利亚德深深看了他一眼，转身向前走去，紫色的披风随风扬起，侍从们目光低敛跟随在他身后，格奥尔站在原地目送着他的背影消失，然后转身走向走廊的另一端。
  神职者和礼仪官早已就位，从最前列的上位贵族开始，大厅中国的絮语交谈渐渐停息，悠扬的钟声响起，嵌金的大门向着两侧缓缓打开，随着一个个底下的头颅，被沉默的仪仗所簇拥的银发青年踏上了红毯。在踏上阶梯之前，他微微侧过头，和人群之中的某位贵族对上了视线。
  两人都露出了心照不宣的寒冷笑容。
  艾伯特看着仪式平稳有序地进行着，知道利亚德手握权杖的那一刻，也没有发生什么能够让他感到惊喜的意外，他有些感到无趣地看向门外，一列影子被明亮的阳光投了进来。
  一片低叹声中，三列钢铁骑士迈着仿佛能够踏在人的心脏上的铿锵脚步穿过红毯，他们的头盔夹在腋下，肩铠上寒刺耀眼，面容刚硬，气势彪悍，每一步的间距分毫无差，一路直行至阶梯下。新任大公静静看着他们来到面前，为首的骑士仰头看着他，两人的目光交汇，片刻之后，一头暗金色长发的骑士屈膝跪了下去。
  一片金属的碰撞声，他身后的骑士们同时跪礼，笔直的队列一直排列到大厅底部。
  “焰金龙骑士格奥尔·卡斯托普，率领我的一百名部下，向您宣誓效忠，我的大公。”
  他伸手托起一片披风，“在这个美好的日子里，我将我所有的生命和信仰都献给您，至死不渝。”
  利亚德的目光落在他的头顶上，神色平静威严。
  “我接受你的效忠。”他说，“起来吧。”
  他并没有接过一旁的礼仪官躬身捧来的佩剑，甚至就这样让对方起身，这种不合规矩的举动给旁人带来的惊讶还未完全传递开去，他又说道：“把手伸出来。”
  格奥尔忍不住看向看着他，但还是有些费力地将手套脱了下来。
  利亚德低下头，将手上的戒指旋了下来，伸手握住那只粗糙有力的左手，在周边难以抑制的抽气声中，将戒指亲手戴了上去。
  在格奥尔的目光中，他微微一笑，“我说过了。”
  然后他低下头，在对方因为惊讶微开的嘴唇上，落下轻轻一吻。
  城堡外的阳光下，一只翼蜥盘旋着，正准备降落。
  第258章 关于龙的占有欲
  神光森林变故和利亚德正式继承瓦伦丁大公之位的消息是同时来到云深案头的。
  聚居地没有多少和兽人帝国之外的地区联络的渠道，那名银发的贵族早时通过精灵的信道如期寄来了邀约，虽然双方都知道这不过是对礼仪的承诺，云深还是给他正式回了一封信，只是隔着如此遥远的距离，想必那位利亚德阁下收到信件的时候，他的继位仪式和婚礼也差不多该举行，或者已经完成了。
  使用如此曲折的方式保进行沟通，为的并不是这些意义。
  瓦伦丁公国在中央帝国的西南边境，虽然是一片被普遍评价为气候宜人，物产丰饶的土地，但除了统治者的血脉，瓦伦丁与帝都卡拉米迪的关系并不密切，它的地理位置也使它不太受重视——至少在遗族起事之前。经过最初的急攻猛进，开辟了多条战线的遗族放缓了脚步，开始了内部的整顿与联结。他们在北方没有投注任何人口，大部力量都集结在南部，中央帝国的政治和军事重心一向在北方，那些矜贵的北方贵族也不喜欢闷热湿毒的南蛮地区，不仅应对缓慢，打起仗来也失误颇多，到目前为止，遗族获得的战果不仅没有受到威胁，反而有所扩大。
  但中央帝国并没有真正虚弱。
  与精灵建立信道给云深提供了一条相对中立而稳妥的消息途径，除了路德维斯的定时通讯，仍在学习中的李云策也借此与森林中的遗族保持联系。通过这几条渠道，范天澜他们帮云深整理出了世界的另一端目前的大概局势。
  那位重病在身的皇帝仍坚持着不肯受主宠召，肯特皇太子自北国边境战场大胜而归之后，麾下在残酷战争中饱受洗练的兰恩骑士团经过一个冬季的休整，已经准备向南进发。而在前线与遗族交战的南方军队在收拢战线后，有帝国庞大的人口和资源支持，也渐渐制止了溃败之势，废物是不能在战场上活太久的，亡国灭族之恨难以消解，遗族的逼迫让他们不得不面对现实，对战术和战略进行大幅度调整。
  时至今日，遗族的复国反击战已经发展成将中央帝国十四个行省卷入，至少三十万人参与的大规模战争，目前局势的停滞，不过是双方都在为烈度更高的下一阶段战事蓄力。遗族如今占领南方八行省，战线已离瓦伦丁公国不远，一旦他们攻破中部关隘，西南方剩下的四个行省与帝都的联系断绝，就算他们还能坚持抵抗，对中央帝国来说也与陷落无异。遗族对帝国贵族尤为痛恨，针对上位者的恶毒刺杀一再发生，中央帝国相当部分的被动局面与那支已经恶名昭彰的刺客队伍不无相关。
  未来这场战争的结果究竟如何，不同位置的人有不同的看法，利亚德从蒂塔骑士团法师团团长的身份变成瓦伦丁大公，面对这场战争，他不会有别的立场。为了确保这位新任大公的忠诚，肯特皇太子将帝国五位大法师之一，艾伯特·奥斯维特伯爵派遣到了瓦伦丁，这位贵族法师不仅力量强大，身份也颇为微妙，他是肯特皇太子的坚定支持者，却与兰斯皇子最信任的索拉利斯侯爵订下了婚约，虽然两人的效忠对象各有分歧，致使两人订婚近十年都未能完婚……而他与如今的瓦伦丁大公私交也谈不上良好，利亚德本身就是一名强大的天赋者，肯特皇太子这一举动的目的不仅仅是给予支援，也许还有相互牵制之意。
  而在这个风云变幻的时期，位于两端战场缓冲地带的神光森林再度自我闭锁了。
  直接原因正如信上所说，树精灵的成年仪式出现了变故。在一次失足落水事故后，神光森林的赐福之泉与精灵木都发生了不可知缘由的变化，直接后果就是树精灵跨年进化失败——或许说失败不太准确，两名树精灵除了体内的能量密度差距变得更大，生理和心理仍然维持仪式之前的状态，但这也足够精灵感到担忧的了。
  和上次一样，精灵在无法可想之下才决定向外界征询，但这一次云深恐怕是无法给出什么有参考意义的回应了。
  “长得慢一点有什么关系。”墨拉维亚说，“我也等了很多年，他才长了这么一点点。”
  他用食指和拇指比了一个微小的距离。
  “……物种不同吧。”云深说。
  “想一想未来真是漫长又短暂，我是没办法看到他成年的那一天的。”墨拉维亚显得多愁善感地说道，他看向云深，“你应该也不能。”
  “是的。”云深说，目光依旧在手中的文件上。
  “我觉得我应该珍惜现在的时光，但他总是表现得不需要我……”墨拉维亚说，“最近尤其明显，他好像根本不想见到我，这是为什么？”
  云深抬起头来，笑了笑，“也许是成长期的烦恼吧。”
  墨拉维亚朝他探身过去，“你知道？”
  “能稍微猜到一些。”云深将两封信收好，放到一旁，“这不算什么问题，很快就能过去的。”
  他对墨拉维亚微笑了一下，“他还很年轻，不太能准确地定位感情……但这总会过去。”
  被他们谈论的对象站在平地上，看了一眼手中的地图，又抬头看向前方遍布植被的凹地，几个人站在他身边，看着同样的地图小声地讨论着，在他们背后，青白色的石渣正在源源不断运来，粗大的枕木在道旁堆叠成块，最近的天气雨水繁多，温度又变化不定，一些人正将草帘盖上去。
  “这是最后一个阶段了。”有人说。
  “积水了。”另一名队长说，“要填好这里要不少土方啊。”
  “干的时候还好说，现在可能有点麻烦。”
  “看着这么一点距离，要干起来也不容易，其实从旁边要绕也绕不了多少吧？”另一名队长说。
  一道目光从旁边扫过来，说话的队长神色一凛，连忙举起手来，“我就是说说，规划该怎么样就还是怎么样！”
  “划片分区，你们做好作业准备。”范天澜说。
  这是他们已经非常熟悉的流程，总队长承担最困难和最关键的工作，其他人负责其余部分。工程进行到这个阶段，计划需要针对实际情况调整的内容已经没有多少了，各级队长都很清楚自己的责任，对固定的工作流程也早已上手，剩下的就是劳动，劳动，再劳动。
  看着范天澜离去的高大背影，刚才说话的那名队长小声说：“总队长最近是不是心情不好？”
  “没有吧，他不是一直那个样吗？”另一名队长说。
  “你能从他那张脸上看得出来他的心情好不好？”另一个人也奇怪地问。
  “我只是有那种感觉……”那名队长喃喃，虽然总队长已经到了让人连嫉妒的想法都没有办法产生的程度，但对与之共事的其他人来说，每天最希望的都是不要被那张深受各种女人喜爱的面孔盯上。其实真的出了什么状况的时候，总队长也不会苛责，他总能在最短的时间内进行最有效的处理，让负责人自己找到问题所在再行处置，这种管理方式和术师其实颇为相似，不过也许是因为外表和说话方式的区别，术师让人坦诚和接受自己的错误，而范队长……让这些同是年轻人的队长们更想恳求“我知道错了下次再也不会犯了！”。
  “那还有什么问题？”另一名队长说，“何况总队长那样的人，还有谁能让他心情不好啊。”
  “术师呗。”那名队长随口道。
  其他人顿时齐看向他，把他看得莫名其妙：“怎么了？我说错什么了？”
  “没什么，你真敢说……”
  范天澜知道他们在背后议论什么，他一直不会特别注意这些，但如那名感觉敏锐的队长所说，他确实心情不好。
  他很少对什么人抱有特定的感情，这是他有生以来这么觉得一个人碍眼，虽然对方或许连人都称不上。