“这是无奈之举。”宰相低声说。
  公爵垂下眼睛，“两百年光阴，还不够你们获得自由吗？”
  “王座之上，何谈自由？”人王苦涩道，“时间越久，沉疴越重。”
  “在议会决定改变运行千年的巡回轨迹之后，局面便再难挽回，轨道分层之举既缺乏严密计算和论证，又无人能再一力担当调度的中枢之脑，诸多主城脱离空海之城的掌控，天空磁场失去秩序，在最初那段时间，甚至发生了浮空城相撞的事故，伤亡难以计数……一部分家族不得不降落地面，与其他种族争夺生存空间，一部分想要重建秩序，还有一部分已经借势升上高空，欲图凌驾中央之城。”宰相说，“权力斗争如同漩涡，无人能够逃脱。我们本该同心协力为族群的未来而奋斗，亚斯塔罗斯陛下留下的时间表却混乱了我们的步伐，新世界的大门还未敞开，贵族们已经在为想象中的地盘争斗不休……”
  “所以，”公爵轻声道，“这都是陛下的错？”
  宰相沉默了片刻。
  “这般局面，他不可能没有预见。”
  公爵露出嘲讽的笑容，“即便完成了弑君的壮举，你们也还是宝宝呢。”
  人王说：“不是我们——”
  “有何不同？”公爵冷冷地说。
  又是一阵难堪的沉默，比方才所有静寂加起来都要沉重，人王与宰相的权势虽不够确实，但两百年来从未真正动摇，如今的他们在公爵面前却像真正的罪人一样，屈辱，然而无言以对。
  纵然前王已在新世界重生，也没有人会遗忘他为人族未来所作的种种谋划和牺牲，贵族之间的斗争越是激烈，人们越是回想起那位陛下在位时的种种英明，篡夺遗产的人并不会因为他留下的谅解书减轻罪名，这反而会成为他们相互攻讦的理由——道德的优势相比力量并不那么直观，但大家既然是高等人族，就得讲点文明的东西，至少要懂得做表面功夫。
  “无论如何，我们不能再无谓地消耗力量了。”宰相说，“新生代的流行病只是一个借口，元老们不希望您在渡界后表现太鲜明的立场……不要完全站在亚斯塔罗斯陛下那边。”
  “否则的话，他们会……用其他方法确保这一点。”人王说。
  公爵看着他们，微笑道：“比如杀了我？”
  “这是自取灭亡，没有人能复制您的力量，但是……”宰相慢慢地说，“对您造成一些干扰是可行的。每个家族都认为自己的资源太少，人口太多，您的辖域两百年来一直平稳安定，出产丰饶，既然您继承了前王拯救族群的使命，那么再多承担一些应有责任，更有益于您的光辉……”
  “我会退位。”人王说，“他们将重新举您为王，如两百年前亚斯塔罗斯陛下期望的。”
  片刻之后，公爵笑了起来，和之前虚假的，冰冷的，嘲弄的笑不同，这是真正愉快的笑声，几乎变成大笑，他已经很久没有这样笑过了。
  “真是……委婉曲折，别出心裁，”他说，“光明正大，一举数得。”
  “若您为王，将是众望所归，”宰相说得有些艰难，“然后所有的利益纷争都会放上台面，摆到您的面前，两百年来贵族间的实力分布已经有了很大的变化，更重要的是，他们想要让您重新调整浮空轨道，稳定局面，决定渡界的种族次序——”
  “——成为另一位亚斯塔罗斯陛下。”人王说，“各种意义上的。”
  他们一起看着公爵。
  公爵仍然在笑，“自我从龙王宫归来之后，从未有人问过一个问题。”
  他柔声说，“仿佛人人向往彼方乐土，如果有人要留下来呢？”
  人王与宰相的神色发生了变化。
  “如果只有共同的敌人才能让你们团结，那不如现在开始期待。”
  微不可查的震动从接见室各处传来，蛛网般的裂缝勾连蔓延，从金属，岩石到布料，物质间的联系一层层断裂，人王与宰相几乎是瞬间就退至门边，接见厅的大门打开，侍卫成群涌了进来。
  “公爵……”被簇拥在人群中的宰相表情复杂，站在宰相身前的人王手指曲张了几次，最终垂落。
  “无论你们如何冒犯，我都会力保你们平安渡界。”公爵拿起面具，掩去温柔的眼神和面孔，“然后……陛下等待着。”
  没有人王和宰相的命令，侍卫们连是否应当对这位大贵族举起武器都犹豫不决，细小的砂石从加宽加大的缝隙中沙沙落下，还未落地就如尘如雾，在锃光明亮的武器和法具表面蒙上一层灰翳，他们脚下的地面也开始崩解，符咒徒劳无功地闪烁着，人王和宰相仍旧没有动作，侍卫们被迫向走廊退去，过程中有人不慎触及两侧的金属大门，发出刺痛的尖叫，精钢融化了，融化的钢水混合着符文流淌下来，然后，这些炽热白亮的液体开始分丝，交织。
  挟着花香的湿润山风吹过来，将这一阵尘雾吹散，一群飞鸟自海面振翅而起，穿透空海之城下方禁制，闪电般直冲而上，笔直攀升的过程中，飞鸟们的身形逐渐生长伸长，纤薄锋利的长羽扇面般展开，向后扬起，银翼反射日星光辉，翅下符文法阵明明暗暗，黑衣黑靴的骑手们压低身体，几乎与山壁平行，来自天空的动力驱动着他们越来越快，即将达到顶点时，这支飞行的骑兵猛然翻转，回旋改平，云雾的漩涡中，公爵缓缓落在其中最大那架飞行器上。
  接见厅所在的部分山壁完全消失了，光滑的截面倒映着这支不请自来的护卫。
  公爵最后对他们微微一笑，侧过身去，他身前的空骑兵推高护目镜，露出一双锐利的金色眼睛，他眯着眼，对着金属细网背后的众多侍卫，贵族乃至人王比了一个手势，然后勾下眼镜，一倾身体，唿哨声中，这支空中骑兵沉入云中，以天为海，乘风破浪而去。
  第341章 彼方暗影
  空旷之中，有人说话。
  “你有机会杀了他。”一个苍老的声音说，“你什么都没做。”
  “我没有绝对的把握。”人王说，“若是必须保持他的躯体和灵魂完整，没有任何人有这个把握。”
  “他重伤未愈，你这个懦夫。”那个声音说。
  “我更不愿做一个莽夫。”人王说。
  “唯有凌驾众峰之巅，才堪称为王！”那个声音怒道，“畏惧强敌，甘心现状，你如何对得起血脉荣耀？”
  “但我还活着，并且已为人王。”人王说，他缓缓转身，“而您，只能留在这里。”
  他看着镶在墙上的那颗头颅。应当是王座所在的阶台上，一名须发怒张的年老贵族仰头怒视着他，与他脖颈相连的墙壁装饰华丽，色泽如新，不见半点接缝，仿佛从一开始他就在这里。
  在人王无情的目光中，这名可悲的囚徒双目布满血丝，怒吼响彻冷寂厅堂，“孽子！废物！耻辱！”
  “您还活着，才是我的耻辱。”人王说。
  他合上眼睛，深红色的帘幕从两旁降下，重重合在一起，将背后的斥骂与吼叫以黑暗隔绝。但声音可以被掩盖，意念的波纹仍在回荡，如阴风吹过浮土，即便日光映入长窗，在一览无余的地面投下璀璨光斑，也驱不散此地沉沉死气。侍官等人都守在门外，人王独自立在这座空置已久的殿堂之中，纵然身形高硕，也显得形单影只。
  他陷入沉思之中不知多久，直到宰相步入此地。
  “只为躲避杂音的话，你不必来此。”他对人王说，“虽然这里再安静不过。”
  “安静吗？”人王问。
  宰相的目光在幕布上一划而过。
  “你又何必自我折磨。”他说。
  “如果这样也算自我折磨，和争夺王城最高地，只为仰望不朽之宫相比呢？”人王阴郁地说。
  宰相沉默片刻。
  “我不应当是你迁怒的对象。”
  “因为我们有牢不可破的，基于共同罪行的联盟？”人王说。
  “如果你认为只有这个的话。”宰相冷冷地说。
  人王安静了下来。
  “憎恨令我日夜难安。”许久之后，他再度开口。
  “对谁的憎恨？”宰相问。
  “所有人。”人王说。“活着的，死去的，包括我自己。还有这个世界。”
  “你的情绪毫无意义。”宰相说。
  “我在这王座之上又有何意义？”人王转头质问，“我与这墙中之尸又有何不同？甚至比起这座宫殿，王座这个囚笼更令人窒息！”
  “这就是代价，除非你我愿以死亡解脱。”宰相说，“此外，他是你的父亲。”
  人王冷笑了一声。
  “还有比这更恶毒的烙印吗？”他轻声问，“众目睽睽之下，他将他铸进墙中，让他成为这座宫殿不可改变的核心，卡巴尔家族因他堕落到底，而这，就是我的老师送给我的登基大礼。”
  “那么，为何你此前选择了任他离去？”宰相问。
  “你这个问题问得毫无道理。”人王尖刻地说，“我若是动手，不过给他们一个弹劾的接口。谁能留下这位前储君，离真正的人王之位仅有一步之遥的德尔德兰公爵？在所有人都见过他如何将我这个现任人王的父亲，老公爵变成议政大厅的堂皇装饰之后？那些老东西真像他们口头说的那样不在乎，为何他们至今不曾踏进这个废弃之地一步，就算他们知道老公爵的魂灵一直在注视着他们？”
  “正是因为德尔德兰公爵将老公爵铸入夏宫，才没有人能在这座宫殿中伤害你，”宰相说，“不可否认，你我的权位因此得到了很大的保障。”
  人王的脸颊抽动了一下，“没有人知道他当初是否留下了陷阱。”
  “这同样是不得不付出的代价。”宰相说。
  这个话题令两个人都感到不舒服，空气再度安静了下来。
  迷幻的光影在地面游弋，闪烁的光尘仿若游鱼，从一道光柱跃至另一道光柱，不堪回首的记忆也从思绪的匣笼纷涌而出，如过往的每日每夜一般噬人心扉，人王深深吸了口气，“提及代价，你我在这般愚不可及的拙劣戏码之后，让那些背后看戏的贵族满足了吗？”
  “当然没有。”宰相说，“公爵阁下本身就是前王陛下留下的暗门之一，渡界之门只有通过他的力量才能被打开，这份权力令所有人都感到不安。对我们来说，背叛的事实早已无法挽回，即使已经过去两百年，仍然无人有资格对他谈论忠诚与荣誉，在亚斯塔罗斯陛下离开后，他连王座都舍弃，没有人能再度约束这位阁下，我们唯有激怒他，才能窥见他真正的态度……”
  他停顿了一下。
  “阁下仍未改变。”宰相说，“他一如既往。”
  他并未说得详细，但人王知道他真正的意思。
  “这个结果可不能让他们满意。”人王讥诮地说，“你知道他们想要的是什么。”
  “我知道。”宰相说，“我也知道他们不可能得到。”
  “然后呢？”人王问。
  “然后，”宰相慢慢地说，“他们还是会忍不住去试一试的。我们要准备好收拾残局。”
  “是收尸吧？”人王冷笑了一声。
  “矛盾早已存在，无法调和，在与新世界的原住民相见之前，我们需要重新确立我们的秩序。纵然分崩离析也能凌驾于蝼蚁之上，但集权与服从既是传统，使我等族群因此非凡，也是利益所在。”宰相说，“战争不可避免，虽然未必会立即发生。”
  “战争一定会发生，”人王问，“结果呢？”
  “我认为结果不会有太大悬念。”宰相说。
  “因为这一次，龙不会旁观。”人王慢慢地说。
  宰相默认了。
  人王转过头，看向高窗之外的天空，“所以一切早已注定，那我们的所作所为又有何意义？”
  他的目光穿过薄云与无形屏障，望向那座位于虚与实之间的宫殿，自叛乱后，不朽之宫半隐入空，成为不可接触之地，作为天海之城真正的力量核心，它代表的权力比人王头上的王冠更强大和真实，夏宫在它留下的基础之上重生，根基不足，壁垒薄弱，日星照不出不朽之宫的影子，但那庞然巨影几乎笼罩在每一人心上。
  正如它已经离开的主人。
  流云飞掠，金红色的旗帜在风中猎猎舞动，空降台的边界几乎与天际相接，白石大道旁，重甲石像整装肃立，血红矛尖直指晴空，面容英俊的管家双手拢在身前，金眸远眺，旗杆细长的影子落在他的身后，一排身形挺拔的黑衣骑士静默等候。
  浮在石台上的晷针锋利尖端所指前方，云海之上，一排银星闪现，随着它们的急速接近，流畅的宽翼鸟外形逐渐明朗，哨鸣嗡音穿透风壁，不久之后，空骑兵的身形也清晰可见，骑队的雁形阵在接近平台时合为一条笔直竖线，精准穿越为他们打开的防护立场，然后划出一道漂亮的弧线，再度散开，逐一落地，姿态轻盈而优雅，彷如秋叶。
  大概也只有这种动作能表现出这些年轻骑兵的一点“贵族气质”了。
  大管家走上前去，公爵在空骑兵的簇拥中走下了飞行器，他再度取下面具，它如轻烟在他手中消逝，年轻人们闪闪发亮的眼神几乎离不开他，大管家接过厚重披风，折在臂弯上，微微躬身，“很高兴您平安归来。”
  “无惊无险，”公爵说，“乏味之旅。”
  他看向身边面露期待的年轻人们，包括曾经在管家身后标枪般挺立的那些，他们也同样年轻，严肃的面孔挡不住跳跃在血管中的热情。
  “一段时间内，我不必再出门。”他说，在失望的叹息中，他又微笑道，“不过，你们的社交季节可以从现在开始了。”
  一阵热烈欢呼，得到许可后，两拨年轻人聚到了一起，空降台上，整块整块的石板沉降下去，从漆黑的洞穴里升起了一架又一架的银色巨鸟，等候在此的那批骑士迫不及待地爬上了自己的坐骑，他们的前辈——得到允许与公爵同行的那些站在支架下，或者跟着登上飞翼，检视着他们的操作，这种得意洋洋的装模作样很快就遭遇了玩闹般的反抗——虽然在竞争中失败了，但也不意味着他们之间真有多大差别，进行团体对抗练习的时候胜负同样是五五之分，不过他们拿飞鸟和天气作为对手训练得够多了，他们也听说了太多其他浮空城的时髦娱乐，很想早点脱离大人们的监护，去结识一些新朋友。
  友好，热情，像纯洁的小婴儿一样，去见识一下他们怎么把自己变成了废物。