“所以了解到何种限度为止，由我决定。”法塔雷斯说。
  安萨路沉默了下去，然后他抬起头来，看向自己面前的这个男人。
  即使他至今仍不得知对方的真实身份，毋庸置疑，这是一名王者。不是安萨路在劳动农场里看到的那些“王者”，也不是永木之国的国王这样已经在王座上腐烂的东西。这是一名为宏伟目标百折不挠奋斗过的至强者，但又与术师有本质的不同，在某些方面，这一位人物可能同中西区的最高执政官有些许相似之处——比如说他们眼中同样对“人”这个物种的漠然。
  他们对这个世界的认知坚逾钢铁，没有人能改变他们的意志，并且他们有让自己的意志不被任何人违背的力量。
  安萨路非常明白。
  “我拒绝。”他说。
  然后他短暂地失去了意识。
  再度清醒过来时，他看到那个男人仍坐在沙发上，一支只剩下骨头的手从麻衣下抬起来，白色的掌骨间托着一颗浅灰色的石头，它看起来不太像宝石，半透的材质中有迷雾流转，迷雾之中又有微光闪烁，然后迷雾变成了丝缕，微光也渐渐连在了一起。安萨路看了一会便感到愣怔。
  “好了。”法塔雷斯说。
  “……什么？”安萨路问。
  在众多联盟人警戒的包围中——他们在安萨路昏倒后就同蒂塔骑士形成了对峙姿态——法塔雷斯站起来，他的这一动作让联盟的工作者更为紧张，有人已经将手按到腰侧，手臂紧绷，作出将抽未抽的姿势。
  “我以为这人间两百年来都无甚变化，”法塔雷斯从安萨路面前走过，他淡淡地说，“现在看来未必如此。”
  他向外走去，视一干人等如若无物。与联盟人相对的骑士剑已半出鞘，有一个画面在这里显得有些嘲讽：骑士们的剑柄上打着联盟特有的印记，法塔雷斯同样冷漠地经过他们身边，他们犹豫一下，将剑按了回去，然后转身追上他的背影。
  他们离开了印刷厂，联盟的外务工作者将安萨路围在中间关切他的情况，解放者们商量是否要动用紧急情况的预案，安萨路扶着脑袋，看着茶几上的人王信物，低声说：“暂时不用。先把情况报告回去吧。”
  法塔雷斯走在街道上。怀亚特清晨的街市原本是极为热闹的，因为他的经过，人们如同被下噤声咒一般消失了声音，又好像原野上察觉猛兽临近的草食动物那样，停下手头的一切动作，眼睛瞪大，嘴巴张开，有人僵立不动，有人先是缓缓后退，一退到某些遮蔽物后，转身就跑。
  所有人都为他让开道路。
  骑士们安静地跟随在这位裂隙时代为王，两百多年后依旧至尊的人王身后，恭谨而凛然。
  直到他们一行人离开城区，怀亚特侯爵派来的军队也只敢远远缀在百步之外，虽然他们带了利剑与长弓，却无一人敢对这支不请自来的强大访客举起。登船之前，一名眼神明亮的骑士回头看了他们一眼。
  “陛下。”她又转过头去，对这些只能在方寸之地逞凶的废物毫无兴趣，“那些联盟人值得您注意吗？”
  “不用去管。”法塔雷斯只是这样说。
  崭新而华丽的船只同样是无浆而动，在法阵的驱动下，船底像擦油一般轻柔地滑过水面，滚滚波纹随浪而去，船帆的影子落在法塔雷斯身上，他的眼睛倒映着远方，手中仍握着那块记忆之石。
  安萨路，一名落魄到沦为盗匪的贵族子弟，如今已经完全背叛了他的阶层，为占领了故乡的外来者服务。他的倒戈完全是出于个人意愿的选择，转变信仰也极为彻底，在这一过程中，他没有遭遇过道德上的抉择难题。即使他由于不能承受那些武器造成的大规模杀戮画面而选择了退出行伍，将己身投入外事领域为联盟效命，他依旧认为联盟进行的战争属性都是正义的。
  人不应无谓地牺牲，但既然斗争不可避免，代表着正确与光明的联盟应当取得所有的胜利。
  他不是一个天真轻信的少年，也不是愤世嫉俗的极端者，他顺服于最初的“开拓者”的理由极其功利，向对方转化的每一步都伴随着对过往人生的强烈否定，他并非全然愉快，没有波折地走上成为解放者的道路。哪怕他已经成为他想成为的解放者，即使他的同伴与上峰都对他成就的事业表示了相当的赞许，他也不认为自己已经完成了在那个人面前许下的誓言。
  那个人……
  法塔雷斯闭上眼睛，在脑内拟出那名也许是天赋者，也许不是的“术师”的形象。
  黑色的短发，黑色的眼睛，沉静地与他对视，有一种不属于这个世界的气质。
  法塔雷斯睁开了眼睛。
  这个世界终于出现了能带来改变的人物，是他两百年前想要寻觅却从未得到的。这位“术师”无声无息地降临，仿若一颗种子在贫瘠的土壤中扎下根来，倏忽之间已根深叶茂。不仅仅是智慧与目光长远，他是在从基石的层面改造这个世界。
  千万年难得一见的人物。安萨路对他及他所宣扬的纲领的信仰非常合理。
  但是他来得太迟了。
  无论“术师”何时来到这个世界，他都来得太迟了。
  法塔雷斯的此次出行对整个天空之城的影响是巨大的，甚至兰德皇子都可以死去，但如果没有人王陛下，这座伟大的城市就只能成为一座在虚空飘荡的孤岛。看他安然从人间归来，厌世之态一如既往，众人都松了一口气。
  虽然知道人王一直不太喜欢自己，兰德皇子还是在他回归后前往觐见，询问他这次外出的见闻感受，得知大体无事发生，只是怀亚特城的联盟人头领身上携有神光森林的高级法器才吸引了人王的注意，兰德皇子才有些迟疑地向他提起一个在南方海域崛起的新势力。
  “他们有令人惊异的远航能力，还有相当强大的武力，占领一些沿海小国之后就将之改建为他们的中途港。据此估计，他们的航道最远可达中洲的之东，甚至直达中央帝国的疆域。”
  “有足够的理由怀疑，精灵的叛乱、中央帝国的分裂都与他们背后的西方联盟有所联系。”
  “精灵没有叛乱。”法塔雷斯说。
  兰德皇子低下头，“我失言了。但是……”
  “你若心中认定他们就是叛乱，可以操作这座城去将他们征服。”法塔雷斯说。
  “不，陛下。”兰德皇子说，“无论如何，精灵一族都曾是您的亲密战友，若非皇族堕落，他们未必会同帝国离心。我们的首要目的仍是肃清叛逆，重整帝国，再续荣光。只要世界恢复应有的秩序，一切事物都会回归常理。”
  “世上没有不应变的东西。”
  “只要人类仍生存于星空之下，我们就会永恒地追求秩序与真理。”兰德皇子说，“何况这个世界上绝大多数的问题，只是力量够与不够的问题。”
  他用那双像血腥沉淀一样的红色眼睛看着法塔雷斯。以经历、手段、野心和达到目的的意志而言，兰德皇子无愧于他受到的坚定追随，他能够主动离开权力中心，忍耐误解和嘲笑，锲而不舍地追寻，用尽一切方式实现自己的理想，甚至在走过了这样漫长的道路之后，他还算得上年轻。
  法塔雷斯不喜欢他，他依旧事事以法塔雷斯为主，从未用任何言语和行动刺探他的力量还剩几成，就连安排到他身边服侍之人也是心性光明，忠诚人王胜过忠诚于兰德自己。
  无论天空之城的上下，法塔雷斯永远是陛下，而他只是“殿下”。
  法塔雷斯看着他，好像要从那双眼睛看进他的灵魂。
  但这凝视只持续了片刻，在兰德皇子已经做好准备聆听教训之时，法塔雷斯又厌倦一般地垂下了视线。
  “那就如你所想的去做吧。”他说，“如果有错，一切错误的源头在我。”
  “历史已经过去，您的功绩早已被时间证明。在付出了如此重大，如此彻底的牺牲之后，您在这世间已经是最珍贵，最不可替代的存在。如果可以，希望您能在回忆的间隙，偶尔也垂怜我们这些必须依靠您才有方向的孩子。”
  “不必使用这些话术，我不会拒绝你们的要求。”法塔雷斯说，“实际上，我就是为此而活到今日。”
  “你们不可能赢。”回忆中的阿加雷斯说。
  “事实上，自你们踏入此界起，诸事已定。”那名魔族在精灵王的尸体旁对法塔雷斯说，“你们没有其他选择了。”
  第454章 见面之前
  为了一个伟大的目的，为了扭转更多人的命运，而选择叛离自己的出身，否定自己的过去，选择一条只论付出的道路是什么感受？
  安萨路得到的是心灵的归属与光明的未来。
  法塔雷斯得到的是永世之劫。
  兰德皇子似乎认为他的厌世只是由于身体的残缺与记忆的负担，裂隙时代给他留下了太多的遗憾，即使他自我放逐了如此漫长的时间，也未能从伤痛之中恢复出来——“让他跟年轻人接触也许会好一些。”兰德对其他人说。
  但法塔雷斯并不需要。
  兰德对他毫无了解，也不想真正地了解他，跟法特雷斯产生情感上的联系有什么用处呢？他只要做好表面功夫就足够了，他可能认为法塔雷斯对他的态度是因为看穿了他的敷衍，但实际上法塔雷斯不在乎这个。
  他也不在乎天空之城的众人对自己是真的尊崇还是利用。他有获取他人记忆和思想的能力，但很少对这里的人使用，不仅仅是因为他一看就知道大多数人在想什么，无论他们在想什么，法塔雷斯都对他们有极大的容忍。
  无论如何野心勃勃，无论如何傲慢盲目，无论如何愚蠢短视，他们仍然是人。他们所作的一切都是基于人类这个身份作出的利益选择。
  他们只是想营造一个唯有“获选者”才能登上的“永昼之国”，从未想过背叛人类。
  然而法塔雷斯没有给他们知道真相而后作出选择的机会，正如那名魔族同他说“诸事皆定”。他也曾经希望自己永远不要回到人间，然而当这些相信自己必定能改变世界的后辈踏上浮空城的基座时，这份罪孽他们已经注定要与法塔雷斯一同承担。
  正如这把被送到中洲世界的钥匙，同样也必然打开它必须打开的那扇门。
  当兰德皇子将联盟商会列入交易名单，并指明要求他们至少派一队人马常驻迷雾之国时，索拉利斯等人终于来到了新玛希城。
  他们在路上花了相当多的时间，原因并不是交通不便。那艘搭载他们的补给船在回程路上没有遇到任何波折，沿岸的河税哨卡根本不敢对这艘白色怪物设置任何阻碍，因为知道他们根本抵挡不住，而联盟人也回之以礼，在通过时会用投射器向岸上抛去钱袋，索拉利斯觉得他们做事的方式很有意思。因为联盟人完全可以不必理会，但他们还是选择了这样一种行事方式，就算看到岸上众人像野狗抢食一样争夺起来，他们也不会居高临下地发出嘲笑。
  和联盟人做朋友是容易的事，不是因为他们缺乏戒心，他们对索拉利斯一行人始终保持着合理的戒备，但他们能在戒备的同时表达出足够的真诚，口称“朋友”在许多地方是一种不会落到任何实处的表达，但在这艘船上，索拉利斯他们不说宾至如归，至少也是显而易见地被当做友好的对象招待的。
  朝夕相对，食宿相同，包括他们在船上开读书会的时候，只要索拉利斯等人提出旁听，他们就会为他们准备座位。
  一艘货船的船员居然会在航行中手不释卷，这是一种很奇特的景象，就算他们谦逊地表示这算不得真正的学习，在读书会中讨论的话题也不艰深——可是也绝不算浅薄。越是平常话题，联盟人越是有新奇结论，最值得索拉利斯注意的，是他们时常通过话语透露出来的对传统阶层秩序的不屑与不满。
  他们的不满并非出自不得志，虽然船员在他人眼中绝非什么高贵工作，他们却似乎颇以为傲；至于他们的不屑，究竟是来自自身享有的优越生活——从日常生活来看，这些船员工作的报酬显然是丰厚的——还是来自于其他，比如说联盟的灌输？
  白船航行无须人力，可以日夜前进，因为体量够大，所以它又快又稳，骑士在甲板完成日常操练之余，也会倚栏闲谈地理和历史的话题，在他们观看沿岸风光的时候，作为风景一部分的岸边农人往往从田地中直起腰来，目瞪口呆看着这艘巨船从面前经过。
  骑士对这样的注视习以为常，船员却似乎对他们过度在意，在谈到这些农民时，这些联盟人对他们表示了很大的同情，既是因为这些黑瘦而蹒跚的身影背后一望而知的微薄收成，又是因为他们所受的犹如附骨之疽的盘剥——税役的身影像徘徊的野狗一样如影随形。
  他们说“人不应该过这样的生活”。
  “那应该过怎样的生活呢？”一名骑士用调笑的语调问，“如果人人都想当贵族，谁来耕种土地，生产粮食呢？如果没有人做这些事，人们都会饿死的。”
  “我们不认为人的社会之中有分工，跟人应当得到物质和尊严的满足二者之间有冲突。”联盟船员说，“种地的人总是不得温饱，不种地的人却脑满肠肥，这种现象在任何时候是不公平的。”
  “但这就是自古以来的秩序。”年轻的骑士对他们挑衅地说，“无人异议。”
  联盟的船员用奇异的眼神看着他。
  “无人异议？”他们问，“这个结论从何而来？得出结论需要调查，那么是谁，在什么时候，去哪儿作的调查？他们如何向调查的对象提出问题，有多少人回答了这些问题？那些人在回答这些问题前是否知道他们有别的选择？‘无人异议’的结论是经过了这样的调查之后得出的吗？”
  骑士一时语塞，然后不快地说：“谁会去做那种事情？农人也没有这样的脑子，他们的天赋早已注定，无论你问他们什么问题，他们只会说‘是的，大人，如您所言，大人’。湿柴草是点不燃的。”
  “你去试着点过吗？”联盟人问。
  “不用浪费时间去做这种无益的事情。”
  索拉利斯走到这个小子背后，轻轻一巴掌把他拍到甲板上。
  “他只是个傻瓜。”她笑眯眯地对船长说。
  对话越多，话题越广泛，就难免有一些基于不同立场和生活环境而产生的争论，不过矛盾往往在变得尖锐之前就被双方的头领各自拦住了，双方都有教养的好处就是易于约束——虽然骑士们在此之前从未想过一些水手船员也能得到自己的尊重，大家可能只有这一段旅程的情谊，何必计较出不快的记忆？
  更重要的是，将这些联盟船员塑造成如此雷同模样的联盟是否真的像他们述说的那样完美，完美到已经解决了他们在旅途中争议过的那些随人性而生的根本问题，一切眼见为实，他们不是很快就能看到了吗？
  用比一般旅行方式短得多的时间，白船就驶出了连接布伯河与西洲平原水网的支流，进入布伯河的主干流域，入河口颇为宽阔，岸边的土地却有些逼仄，连市镇都被拉成了长线，虽然土地狭窄，市镇却算得上繁荣，石头码头停泊着成排的木船，岸上的人群如蚁群忙碌，当白船经过时，许多人停下手上的事情朝他们看过来，骑士们在甲板上俯瞰镇上房屋暗淡的屋顶，发现它们的材质既不是茅草也不是木头。
  “是瓦。”一名联盟船员走过时说。
  “哦。”得到回答的骑士淡淡地说。
  这名联盟争论最多的骑士从岸的这一边看到另一边，说：“难怪这里被他们称之为‘西域’，可真是穷山恶水之地。连山都是黑的，风也凉得多。”
  “不要阴阳怪气，小心团长又来教训你。”年长的骑士低声说。
  “可是我完全没有看到什么新奇玩意。”年轻的骑士有些委屈地说，“只有一群像野狗一样的小乞丐在岸上追着我们，他们在等我们给他们抛谷粒吗？”
  他们看向另一边的栏杆，联盟船员三三两两地站在那里，他们没有向那些岸上追着船大叫的孩子扔什么东西——虽然这是他们在路上常干的事情，而是将双手拢在面前，用骑士陌生的语言同那些孩子大声对话。
  骑士不知道他们究竟说了些什么，不过那些孩子停下了追逐的脚步，联盟船员向他们挥手。
  白船很快通过了这一段水域，摆脱了陡峭群山的压迫，两岸风光渐渐变得开阔起来，随着地形起伏，农田与树林交错相间，蜿蜒的道路时隐时现，农人牵着牲畜赤脚走向村落，远方的村庄冒出缕缕炊烟。此地的自然条件当然不如西洲出众，却也别有一种田园牧歌的宁静之美。
  看到这样的景象，骑士们认为他们已经进入了联盟的领域。
  如果这就是联盟农民生活的常态，他们确实有骄傲的底气。
  “所以你不该把话说得那么早。”其他骑士对那名年轻骑士说，虽然后者还是不如何服气，不过富庶如西洲或者中央帝国之地本就不多，想一想前人对“西域”的描述，联盟确实做得不错了。