白船继续前行，涛涛大河迎面而来，风力强劲，甲板上的影子越来越短，骑士们的后背已经被阳光烤得有点焦热了，当他们准备回到舱室时，弯曲的河道到了尽头，前方的世界分成了两半。
  骑士们停下了脚步，联盟船员说：“从这里开始，就是联盟的土地了。”
  阳光从天上落下，在大地汇成了金色的海洋。
  当微风吹起轻柔的波浪，自天边传来的莎莎浪涛甚至盖过了河水的奔流。
  骑士们向左张望，又向右张望，青黄相间的田园牧歌不断退却，金色的田野铺满了视野，无边无际的麦穗挨挨擦擦，绒绒的麦芒在阳光中摇曳，大地好像在发着光。白色的航船迎着绿色的河水逆流而上，如同要把他们带入一个色彩斑斓的奇幻国度。
  这是一幅在视觉和心灵上都予人强烈震撼的画面。
  不仅仅是因为它有一种纯粹和宏大的美感，衡量国力的标准不仅是领土、人口和军队数量，人不能靠吃草喝水活下去，粮食的生产永远是基石中的基石，这无边的丰饶土地不是幻影，那些沉沉垂坠的麦穗是实实在在的产量。就算天赋者也不能违背自然的规律，这不是只为脸面好看就能营造出来的景象。
  白船正式回到联盟的领土，他们一路上也看到了越来越多的作物，也许是因为高等骑士不事生产，他们只能认出初时的那片麦地，之后那连片生产带里的作物一概不知，但不论他们认识或不认识，这些作物的种植规模都很大、很大。联盟人不仅在平地耕作，甚至一些低矮的山梁都遍布绿色。
  就算是骑士，也能用肉眼分辨那些还未成熟的作物长势极好，远远胜过他们此前在西洲所见。不同于西洲平原上那些以不规则田埂相隔的土地，这些地块不仅很大，而且被宽窄道路和交织如网的水渠划分得棋盘格般整齐，明显是统治者意志干涉的痕迹。如此的沃土当然需要大量且精心的维护，除了道路及水渠这样的基本设施，骑士看到戴着斗笠、穿着白衣，肩扛农具的农民从田间走上大道，成群结队地谈笑而过，连白船经过也没有没有引起他们的注目。
  这些农民当然不是奴隶。他们体格健壮，行动有序，所居住的村庄均匀地分布在生产区里，四通八达的道路以它们为节点汇聚，这些农民耕作的地块很大，所以他们的村庄规模也很大，透过开放的路口和低矮的围墙，可以看到笔直开阔的道路两边各种高大整齐的屋舍，那些农民就像真正的主人一样走进去。
  联盟人说这就是他们的“新农村”，在这片地区到处都是这样的聚落，但骑士们不能将它们同自己认识中的村庄联系起来。
  它们不仅仅是形式，实质也已经完全不是一种东西。
  只有在经过那些在同一时期并入了联盟，没有被彻底推倒重建——虽然也已经是面目全非的城邦时，他们才能从那些在各种白色或彩色的新建筑的上方与之间的缝隙看到一点旧日遗痕，但是新与旧，明与暗的对比是如此显著，不像一种留念，反而更像一种悬示遗体的刑罚。
  差不多是从回到联盟领地开始，船员就不怎么在同骑士的交流中力证联盟的独一无二了，因为围绕着他们的事实已经取代了语言的作用。当骑士们因为沿路见闻陷入深沉的思考时，航行即将来到终点。
  无论这一路如何保持骑士的矜持体面，在看到那一面将大河拦腰截断的宏伟高墙时，他们还是不由自主地拥到了船头，他们仰望着它灰白色的崖壁，被它与水面之间的高差压迫着呼吸，尤其是他们马上就被告知，这堵水坝的高度几乎等于后方水体的深度，这份压迫就变成了窒息。
  这是一个人造的不可逾越的天险，然而他们的船要从这里过去。
  隆隆的水声从水坝的一面传来，白船航向另一侧，在牵引和自身动力的推动下，谨慎而平滑地进入了船闸。
  闸口严丝合缝地关闭起来。然后水面开始提升。
  在封闭的船闸中等待过坝是一种不说绝无仅有，至少也是极其难得的体验，骑士们看着水面逐渐上升，天空朝他们接近，同在闸内的旅客发出连连的惊呼，即使旅客们从未读过联盟的任何书籍，在适当的讲解下，理解连通器的原理并不困难。但世界上有这样的规律存在，和这样的规律被应用到如此庞大的工程中，是极其惊人的跨越。
  通过船闸的级级提升，大小不一的船只逐一进入塔戈尔水库，这是一个风景很美丽的湖泊，水波柔和如丝缎，宽广的水面倒映着群峰的碧影，仿佛自然生来就是如此，难以想象他们脚下曾是一到丰水时节便风怒如吼的险恶峡谷，如今那些奇石险滩已经深深埋入水下，他们正是在一处人造的水体之上航行。
  不再高调炫耀的船员又在此时当起了导游，向这些旅客讲述这项工程的建造经过，当骑士们从这些讲述中得出基本的判断——工期极短、成就极高、极其重要、极难破坏——这趟航程的终点也差不多到了。
  补给船将他们在德勒镇放下，继续向上游航行，新玛希城才是它的目的地，但索拉利斯团长及其同伴要先在德勒镇办理相应的入关手续。在契约文书上，索拉利斯团长写下的是自己的真名，负责处理流程的女孩对她露出礼貌的微笑，抱着这些文件走进了旁边镶着大面积玻璃的房间。
  他们只是去镇上用过一顿午餐，再回到通关处时手续就办理好了。
  从文书的全面、正式和复杂，以及对方处理这些事务的方式来说，这些行政人员没有对他们表现出一点敷衍，然而离开德勒镇的骑士们还是产生了一种微妙的感受——一种不被重视的感受。贵族的身份，骑士的武力，这些都没有给他们带来特殊的待遇，对方不可能看不出他们同一般旅客的不同，却好像他们确实如字面所言是一群体验联盟的文化、制度及风土人情而来的访问者，平平常常给予了安排。
  虽然这样确实更利于他们的行动……
  他们没有直接前往工业联盟这个名为中西区的行政区的中心城市新玛希城，反而沿着陆路折回水坝，一路顺流而下，从那些与联盟领土接壤的地区开始游历。
  在这场为期长达半个月的游历中，他们看到了很多东西。
  首先是联盟内外的差距——全方位的差距，无论生活还是生产的距离都不可同日而语。至少在塔戈尔水坝开始建设之前，刚刚因为领主的决定并入联盟的村庄同他们的邻居并无太大不同，如今塔戈尔水坝已经完工，犹如高峡出平湖，联盟的村庄也发生了天翻地覆的改变，再与毗邻的传统村落相比，二者的区别就如同那道曾震撼众骑士的大地分界线。
  在联盟用种种手段将村庄中的农民集中到一起，为他们建造崭新的房屋，教导他们使用全新的农具，发放牲畜和种子，重新划分土地，建设道路和水利，并派遣名为“工作队”的管理人员在这些村庄常驻，带领他们度过初期的种种难关时，对面领地上的领主“就像死了一样一动不动”（村民语）。虽然那位领主既不禁止他的人民偷偷去水坝工地上干点零工，也不阻拦农民偷偷以亲戚的名义将自己的孩子送去联盟的免费小学，即使联盟的种子已经在他的领地境内广为传播，税收三年来也只提高了一次，但他的人民对他并没有多少感激。
  人本来就容易嫉妒自己的邻居。而联盟又通过种种利诱的手段让那些旧式村落中的农民认为，领主的存在就是他们不能成为联盟人的最大阻碍。
  而比起那些轻易就为利益动摇的村民，索拉利斯这支队伍看得更为清晰。
  并不能责怪那些无知愚民对领主的苛求，任何一个国家的统治者，哪怕只能做到联盟一半的功绩都足以青史留名，这就是为什么有那么多的人能轻易舍弃信仰对那些异类死心塌地。如此惊人的作物产量，如此先进的技术，如此紧密团结的组织，并不奇怪为何这个国家能从寂寂无名迅速崛起，他们实在没有不成功的理由。
  不过并入联盟的地区能在极短的时间内生活有极大的改善，急需人力的大型工程、高产作物的种子、以近乎赠送的方式推广的新式农具都是原因，但在索拉利斯眼中，最根本的核心却是联盟铺陈到几乎每一个角落的行政体系——这个体系使得人们时时刻刻感到自己是被这个联盟庞然大物所保护和照顾的，他们就像婴儿一样躲在它安全的怀抱中，而一旦离开联盟，他们就再也不能维持现在的生活方式，就会失去自己的尊严，再度沦为无依之人。
  这种比任何宗教都严密的控制意味着一种全新的统治方式。
  他们看到了自己想看的，终于决定结束这次游历，再度动身前往新玛希城。即使这支队伍里的骑士已经在这段时间里多次重建认知，这座正在成为新传说的城市依旧先进与文明得令人惊叹，并且……
  “有些相似？”索拉利斯轻声说。她站在旅舍的屋顶，看着这座流光溢彩的宏伟城市，想起了他们的天空之城。
  那才是一座真正伟大的城市，他们至今仍未能探知到它内部的奥秘，也许这需要最聪明的头脑们用上数十甚至数百年的时间才能实现，他们如今所能做的不过是在基座之上发挥它的基础功用。
  即使如此，这些功用也足够他们完成狂妄的理想。
  索拉利斯在夜风中沉吟，是什么令她感觉这两座城市有相似之处呢？
  第455章 再会与了断
  索拉利斯等人此前在中西区边境所作的种种探查，联盟相关部门当然不会一无所知，实际上这一行人的调查能够如此顺利，有关部门在过程中的配合绝对是不可或缺的助力。
  他们在观察和审视联盟的同时，联盟也在观察着他们。在对联盟怀有善意或恶意的好奇的旅客当中，这支队伍作调查的方式是最成体系且接近科学的，虽然方式的不熟练明显可见，为收集材料与人接触时也不太收敛那与生俱来的傲慢，但以他们的身份而言，做到这份上已实属不易。
  骑士团结束这场调查后，索拉利斯就不再以一名异国贵族，而是以“迷雾之国”的正式使者身份向新玛希城的官方递交照会。这是一种极其失礼的做法，对方却似乎毫不意外，几乎是文书刚刚递上去，一干人等就立即被邀请到了新玛希城中，之前令骑士们感到不满的“普通待遇”也随之而变。
  待遇变更的不仅仅是名头，对这队人马来说最直观的感受是行动的自由受到了很大的限制，他们只能居住在新玛希城的相关区域，虽然只要要求合理，他们也能够在专门接待人员的陪同下，去参观一些以游客身份无法接近的设施，但他们从没有真的实现过这样的权利。不过他们对此也并不是特别在意，索拉利斯等人如此选择的最重要目的，是作为一个国家的正式外交代表，他们可以正面接触到那名在中西区声誉极高、在整个联盟都占有重要地位的最高执政官。
  既是中西区的统领，又是联盟那位名为“术师”的统治者所依仗的继承人，无论如何他们都应当一见。
  他们的运气不错，对方刚刚从北方回到新玛希城，要停留一个半月处理有关事务，他们赶上了一个刚刚好的窗口——虽然以此为由前往北方行政中心，对整个中西区进行一次更全面的观察可能更符合他们的利益。
  新玛希城的官方很快就安排好了会面的时间和场合。
  当对方在众人伴随之下走入会议厅，连素来自矜于外表的骑士都不由惊叹对方的俊美与气势时，他们之中唯一能与之抗衡的索拉利斯在第一时间露出了微笑。
  这竟然是一名熟人。
  其实算不上多么熟悉，他们之间的交集无非那一日的一战，只是这一战对二人的人生都产生了深刻的影响，深刻到即使过去那么多年，对方无论面容、身形还是地位都同过去有天壤之别，索拉利斯仍旧在对上那双眼睛的时候想：
  你还活着。
  她面不改色地走上前去，“闻名不如见面，您的风姿真是令人倾倒，执政官阁下。”
  “您也不逞多让，索拉利斯侯爵。”范天澜平静地说，“许久不见，欢迎来到工业联盟。”
  他们按联盟的礼仪握手，一触即分。
  几乎所有人都对此二人有旧感到意外——他们或许不该那么意外，范天澜曾是一名佣兵的过去完全不是秘密，即使当年他比现在更加年轻，甚至可以称之为年少，人生的经历却已经比联盟的绝大多数人都丰富得多。
  有否交情，交情好坏都不影响公事，索拉利斯等人以何种身份来此，新玛希城就对他们以何种身份相待。他们很快就举行了建立正常交往的相关仪式。
  仪式进行的过程顺利而平淡，没有发生任何让人紧张的状况，与会的骑士没有将注意力集中在那些意义不大的文书上，反而借此打量对面一方，自从作为外交队伍入城，他们被约束在使馆区内，能够接触到的人就很少了，这是他们首次在公共场合见到这么多中西区的重要官员。虽然在此之前，他们已经知道遗族在联盟中不仅活跃而且颇有地位，但骑士们没有想到还有那么多遗族之外的“异族”。统一的服装反而突出了这些人民族和血统的杂乱，手中名册上的姓名都很短，有职位而无头衔，这一切都令骑士们觉得很不适应，更加重了这种不适的是竟有精灵夹在这些低劣下等的异族之中，间或的小动作显示出了他们之间的平等和亲密。
  这简直是堕落……
  然而出于贵族和骑士的修养，无论内心作何感想，他们终究保住了面上的平和。
  没有累赘礼仪的签约无须多长时间，很快双方就互相交换了文书和备忘录。然后众人纷纷站起身来，一一握手，位于会议厅一侧的相机喀嚓一声被按下，用画面记录了这个当前来说很有意义的历史时刻。
  仪式已经结束，尘埃却未落定。范天澜一手拿着文件，看向对面朝他而来的女侯爵。
  隔着大约三步的距离，索拉利斯停了下来。
  “文书既然签下，不日我们就要离开，想到就令人心中颇觉不舍。”她对他柔声说，“毕竟这片土地是如此神奇。”
  “谢谢？”范天澜说，“您背后的国度也颇多传说。”
  “这座城市已经给了我们很多的惊喜，听闻联盟的灵魂之城更为玄奇，时间所限，未能前往一睹真容实在令人遗憾。”索拉利斯说，“尤其想到不能面见创造了这样一个奇迹之国的‘术师’，这趟旅程就更令人遗憾了。”
  “世事总难圆满。”范天澜说，“对于诸位来说，这趟旅程想必已得大于失。”
  “因为命运反复无常，所以我们总要抓紧良机。”索拉利斯说，“事已至此，只能托请阁下传达我等的衷心祝愿了。”
  “我会的。”范天澜说。
  索拉利斯抬头看着他，忽然微微一笑。“当日一别，我知道只要你若未死，将来必定成就惊人。我的预感似乎总是那么灵敏。”她轻柔地说，“这么多年过去，您的心脏偶尔还会感到疼痛吗？”
  “为今日所得的一切，我接受之前命运的所有安排。”范天澜说，“当年走得匆忙，您父亲的遗体已经收殓入土了吗？”
  索拉利斯叹息一声，“非常遗憾，他去世得突然，而我又知道得太晚。”她说，“直至下葬之日到来，我都未能将他的遗骨找齐。我真诚地希望他能原谅我的无力，以及有朝一日能令他在天国安息。”
  “在离世之前，他已经预见了侯爵日后的青出于蓝，所以他走时毫无遗憾。”范天澜说，“想必确保这一点对您来说足够了。”
  “若能如您所言，那可真是太好了。”索拉利斯微笑起来，“时间是最好的雕刻大师，犹然记得当年一别时阁下的坚定姿态，我一直以为您会始终保持对自由的信仰，现在才知道为何马儿如此刚烈，原来只是没有遇到它真正的主人。”
  “世上确实有人一定要套上缰绳才有前进的方向，并不奇怪诸位的车驾常换常新。”范天澜平平地说，“不过一种交通方式倘若千百年毫无改进，我们应当去寻找新的动力，而非故步自封，并引以为荣。”
  高挑且气质独特的女子与俊美的男子交谈的画面本应赏心悦目，酝酿已久的叙旧也当是亲切友好，明明双方的语调都平静稳定，会议厅里的其他与会人员脸上笑容却越来越僵，好像有看不见的刀光剑影砍在他们毫无准备的神经上。
  无论蒂塔骑士还是联盟的解放者，今天到场的都没有愚钝之人，这场对话进入他们的耳朵，又经过他们的头脑过滤后，呈现出大概这么一种模样：
  “好久不见，还记得我差点捅死过你吗？”
  “记得。也记得你爹死在我手上，你给他收尸了吗？”
  “收尸了呢。话说当年你不肯接受我的招揽，理由说得堂皇，却原来只是看不上。”
  “现在一样看不上。”
  索拉利斯又说：“西域诸国一贯以有别于主流的速度发展，看这座城的模样，您会为此骄傲也合情合理。很高兴你们终于向更广大的世界迈出了关键的一步。”
  “诸位所感到的惊喜，是对我们工作的褒扬。”范天澜说，“我们同样期待有朝一日，您所专注的事业也如石破天惊，举世瞩目。”
  索拉利斯看着他，饱满的红唇再度绽开，露出一个微笑。
  贵族生来就懂得如何分辨“言下之意”。她在暗示，对方也回给她暗示。
  “哦……似乎您的耳目比我想象的更灵敏。”她说，“虽然不及东部的世界富饶，西域与西洲都是幅员广阔，并不缺乏资源的区域。不过我们也知道，有时候扩张的脚步似乎如失控的食欲一般难以停止，联盟将手腕伸入西洲，是因为这个广阔的西域都已经装不下它膨胀的身躯了吗？”
  “傲慢与偏见最易蒙蔽人的理智，人的认知总是随自身的利益导向而变，这是常有之事。我们已经习惯被误解。”范天澜说，“但作出解释是为东道主应有的礼貌，因此我在这里仍然要重复，联盟对外交往的原则自始至终都是以和平互惠为上，我们坚定为最广大的人群创造利益，无论身处何地。”
  “既然您这样说了，我们就很难不认为这种表态是诚恳的。”索拉利斯说，“但诸位也应当理解，人们对联盟有所恐惧也是正常的。”
  “当然，被人畏惧，才是强者的标志。”她又笑了起来，“下次再见不知何时，我能够以一名骑士的身份，请求与您再度一战吗？”
  范天澜看了她一眼。
  “您这么期望的话。”
  联盟的政务系统和军事系统之间泾渭分明，作为中西区的最高执政官，范天澜的工作也几乎不需要他使用武力，但没有一个对他稍有了解的人不认为他依然是强大的战士，即使他已经很久、很久没有动过手了。
  联盟只有在重大活动的时候才追求仪式感，这份邀约提出得突然，应答得容易，他们很快就将时间选在了范天澜下班之后，地点则是在政务区的一个活动场中，武器是联盟提供的制式长剑，可以选择护具，但双方都因为有能力控制“点到为止”而统统不用。
  比试的消息理应只在小范围内传播，但约定的时刻到来之际，活动场早已被观众包围得水泄不通。人们到底为谁而来是不言自明的。
  索拉利斯提剑走入场中，黑发的青年在对面等待着她。
  双方行礼之后，战斗开始了。
  两把长剑狠狠撞到一起，观众发出压抑的惊呼。
  哪怕让不通武艺的人看来，这场剑斗都是极为精彩的。虽然动手的一方是一名贵族女性，另一方是（血统非常存疑的）遗族男性，二者之间有难以弥平的体质差距，不过较量一开始，人们对索拉利斯的刻板印象就被打破了。