“是人。”亚斯塔罗斯柔声说。
  “人的灵魂吗？”布达佩斯很吃惊，“它怎么能这么大？而且它怎么能还没有被你吃掉？”
  “或许我应该再度向你更正，我从不吃人。”亚斯塔罗斯说，“虽然在我的领域内，人类会因为失去所谓灵魂的活跃性而变得比较……机械化，但这并不妨碍他们活到自然寿命的结束。一些意志较为坚强，情绪较为丰富的人，在脱离这个领域之后也能自行复苏。所以你不妨理解为我是在收割牧草。”
  他看着手中如同火焰跃动的灵魂，笑了起来。“至于个别特殊的生命，由于他在此前已被深度标记，即使躯体粉碎，哪怕连高级系统的能量结构都湮灭，但只要最初使这标记成立的牵绊仍然强烈，即使生死相隔，历经岁月依旧不移，一如当初……那么，至少在这个允许奇迹出现的世界，他们就仍有某种重逢的希望。而借由这样的牵绊，只要我没有抹去那个标记，它就能以双倍的质量提供我所需的变量。”
  “我是在听一个爱情故事吗？”雷鸟直觉问。
  “当然。”亚斯塔罗斯柔声说，“这就是爱情。”
  在他将这个借用已久，几乎只剩下本质部分的灵魂推入已经被他拓宽过的系统内部时，雷鸟终于反应过来，灵魂发问：“我在定义上也应当属于人类，为什么从来没有感觉受你的领域影响？”
  “定义上是，并不等于实质上是。”亚斯塔罗斯一边把阿加雷斯推进去，一边调整系统以适应其存在，“我一直喜欢聪明的动物，因为无论动物如何聪明，它们也不在我的食谱之内。”
  直到他完成这份工作，布达佩斯才迟疑着说：“如果这就是赦免的条件……可是为什么我似乎感到自己受到了歧视？”
  亚斯塔罗斯用令人信任的语气对他说：“是你的错觉。”
  当他们再度回到地面，王都已经完全为飞船行经的黑暗笼罩，只有王宫所在的主峰熠熠生辉，如一把明亮的火炬，侧峰的峰头也有点点火光闪烁，那是术士兵团点亮的不灭之火。这些星火倒映在年轻储君的双瞳之中，金色的火焰从他的眼底浮现，他抬起头来，看向天上。
  位于侧峰各兵团之中的炼金巨像，包括在矗立他身后的白色骑士也一起抬起头来，为它们的目光所注视的，并不是正在御风而下的远东君主，也不是正从他们头顶缓慢通过的巨大战舰，他们注视的是时空的更深处。由亚斯塔罗斯亲手设计，亲自镌刻在它们体内的能量通路正在被涓滴流入，这种感应明确地告诉它们，在时空的对面，有同它们本质相连的事物正在发生变动。
  时空膜的另一侧，如同悬浮在无形之卵中的天圆地方的世界中心，在紫色天空下，在黑色大海上，成百上千的贵族如鸦群漂浮在空中，屏息凝神地看着云巅之上，那座代表着至高王权的宫殿破开天幕，随牵引之力缓缓下降，在它所正对的下方，现任人王所住的夏拔地而起，隆隆上升，深入到海平面之下的金属管道逐步脱离地基，无数岩块从正在开裂的峭壁滚落，在海面上砸出接连不断的巨大水花。在现任人王及所有高级领主的见证下，两座宫殿逐步接近，即将再度融合。
  “新王的父亲是否仍在宫中未迁出？”有人低声问。
  “是的，他仍在宫中。”
  “那二宫融合之后，他是不是就——？”
  “是的，他终于能解脱了。”
  “对这位可怜的老人来说算是一件好事，他已经被惩罚得足够了。对新王也是好事，在这千年计划即将走向终点的时候，他应该得到更多的尊重，至少不要再让他的父亲成为他的耻辱。”旁人说，“虽然伦理来说令人感到有些不适，毕竟如今主持着不朽之宫的城市智心可是那位将军的英灵所化，让女儿吃掉自己的父亲，实在是……”
  “倒也不必如此虚伪。”有人冷冷地说，“无论尤利娅还是卡巴尔老伯爵，他们其实都早已死去。我们之所以感到不适，是因为这一具留在夏宫的空壳不仅是对新王的羞辱，更是那位阁下杀一儆百，以此警告我等高级领主，令我们知晓，即便前王已经不在此界，我们依然不得自由，仍要遵从那位陛下所设的种种界限。”
  “两百年……”说话的高级领主遥望天际，“我们竟已被束缚了这么多年。”
  “但它很快就要结束了。”
  在离融合现场稍远一些，自成一圈的贵族团体中，人们悄声议论：“这场面真是惊人，这力量也真是令人……毛骨悚然。”
  “这就是非王之王的力量吗？”
  “上代人王卸任之后，本应由公爵登基，但……当年发生了太多的变数，就连阿加雷斯将军也过世了。”有人低声说，“公爵大人实在是心灰意冷，虽然避居多年后，他仍愿意为我们人族的未来主持这项工程，也只有公爵大人有能力主持这个工程……只是他不愿随我们去另一个世界，而是要伴随这个世界直至最后一刻。”
  “话虽如此，可是他的城……”
  “公爵大人的星巢之城对这项关系人族命运的计划自然是不可或缺，并且位序优先，没有任何迹象表明大人意图更改这一点。”又有人说道，“因而真正值得注意的是……由于公爵大人要镇守本界，又听闻大人至今仍未决定继位人选，又或许是早已内定，但诸事纷扰，新公爵想必也难以在短时内稳固宝座，因而一旦星巢之城沉入下界，比起唾手可得的平庸大地，恐怕还是这座大人一手所建的至善之城更令诸领主动心。”
  “公爵似乎也无意将此城交由新王代理，因此下界之后，谁若能于公平竞争中独占此城，从高级领主中脱颖而出成为新任大公爵也未必不可能，众所周知，大公爵距人王只有一步之遥……”
  “虽然前景动人，但那支桀骜不驯的空中兵团未必会欢迎一个新主人。”旁又有人说道，“即使那支兵团的成员都是生物工厂的批量产物，而且性格多有瑕疵，却仍比自然生育的随机产物更天赋优越。而且他们是唯一一支成型的天空军团，星巢之城的空舰又较其他高级领主更多，更大，技术更先进，即便没有公爵大人的直接护佑，想要将他们强行征服，恐怕是得不偿失。”
  交谈之中，不朽之宫已经褪去其华美庄严的装饰表象，展露其机械生命的残酷本质，环绕其周如云霞幔帐的彩色光带飘荡垂落，轻柔地笼覆于夏宫之上，在这梦幻光色中，宏伟而厚重的夏宫如同融化，从檐廊，石柱，宫室的线条等处蒸腾出大量白色光雾，盘旋而上，涌入不朽之宫的底座。
  只看画面尚算美好，然而此时此地的众人皆知，这是最彻底的剥夺和吞噬。
  并非夏宫是与之同源方能如此，这是不朽之宫最强大的特性，对所有浮空城皆是如此。这种特制并非生来就有，是由前任人王所赋予，并且能由其曾制定的继承者德尔德兰公爵激发，这位阁下对于诸领主最大的威慑便在于此。亚斯塔罗斯陛下不在的漫长岁月里，诸城只有过一段短暂的繁荣，而后便持续衰落，本以为公爵的情况只会同样甚至变得更糟，却想不到他继承的遗产竟然如此丰厚，这是何等的不公……和叫人嫉恨啊。
  不朽之宫的进食已经触及夏宫的核心，光雾内部放出炽烈的光，一时间将天海都照亮，虽然系出同源，但建成当日便已觉醒，并被卡巴尔老伯爵刻入了仇恨定式的智心仍然作出了最后的抵抗，即使这挣扎毫无疑义。从已经失去形状的夏宫爆发出惊人的力量，几成实质的光辉如利剑射向八方，高能粒子的撞击将几乎将整个世界的空气都变作了彩色，天上聚集的云层中心出现烧蚀般的圆缺，并急速扩散，隆隆巨响中，城下矗立数千年的山壁终于完全垮塌，烟尘还未扬起便被激波压下海底，海面掀起阵阵边缘锋锐的急浪，即使及时撑起了护壁，诸多贵族还是难以抵御地被冲到了更远处，在众人的惊叹之中，那一人之语如浪尖上的泡沫，随风而起，转瞬即没——
  “其实未必如想象那般艰难，毕竟事在人为，倘若高级领主们愿意携手合作，先破坚城，再行瓜分……无论如何竞争，只要能取得兵团出厂的原始指令，便能将整支天空军团掌握手中，占得内战先机……”
  风云激荡中，现任人王注视着前方衣袂翻飞的挺拔背影，他的老师德尔德兰公爵正以精妙至极的手段，引导不朽之宫不失精华地拆解夏宫的能量核心以完全自身。下方众人所感到的强烈震撼，在他这里却如微风拂面。
  倘若现任人王力量足够强大，夏宫不必遭遇这样的命运。不朽之宫原本更多的是王权的象征，是亚斯塔罗斯将其变作了一个悬于众人之顶的既可怕又不可或缺的东西。打开渡界之门需要非常、非常大的力量，要在空间膜上打开前往另一个世界的通道，不仅会导致空间的动荡，时空的张力也时时都在力图填补这人为的破口。
  他们要用楔子“钉住”两个世界的时空。作为楔子，只有诸城内部自太古传承下来的珍贵遗产、已经丧失横渡星海之能的力量源泉，即“城市发动机”是唯一可选，在这样至关重要的计划图中，其余节点是哪位领主的哪座城都无关紧要，只有人王的不朽之宫及德尔德兰公爵的星巢之城市不可或缺。
  即使同是高等人族，人与人之间的差别有时甚至比人与兽之间还要大。正如下方那些只懂得惊呼阵阵的小领主，比之眼前曾经本源受损，却操纵如此浩大的力量视若等闲的公爵。
  人王不能不对此感到嫉妒，即使这嫉妒只占他身上诸多激烈感情中不多的一部分，他没有介入他老师的工作，而是继续方才的话题，用低沉的声音述说道：“彼方世界的地面人族不足为惧，高等领主们一贯所求，从未有一日断绝对其渴望的是真正的人王权柄，是凌驾于此世间所有生命的永恒超脱……”
  “是吗。”公爵说。
  “您不担心您的孩子吗？”人王问。
  “他们已经长大了。”公爵说，“足够担负起自己的命运。”
  人王露出一瞬的扭曲表情。
  “你长大了”对这位只有外表成熟的王者而言，是一句贯穿他生命过程的魔咒。父亲对姐姐说：“你长大了。”然后将生命不能长久的她送上战场；姐姐对他说：“你长大了。”然后在他面前香消玉殒，而她不仅将仍残留着强大力量的肉身，连灵魂都在死后献给了那位从未回应过她深情的陛下；乃至于他的老师，也是说着类似的话语，然后便以令他尊严扫地的方式将他推上这个王座；到了今日，老师又用这样的语言，一意孤行地舍弃他的城市和他的子民。
  只是因为拥有力量，只是因为掌握所谓真相，他们就能永远如此傲慢，永远如此冷酷吗？
  究竟要怎样做，才能见到他们痛悔的模样？
  “幼稚。”公爵说。
  现任人王悚然一惊。
  “如此幼稚，又如此无能。”公爵淡淡地说，“这就是我选择的你。”
  热血上涌，人王的面孔顷刻涨得通红。
  “亚斯塔罗斯陛下以身为引开辟前路，而我则隐居不出，在这无人拘束的漫长岁月里，你究竟长进了什么？”公爵没有回头，他的声调舒缓，从容，却如同重锤砸在人王的心上，“如果你自认确实是毫无长进，我也能如你所愿，现在就将你扔下去，给这座新王城增加给养，也能圆满你对尤利娅将军的依恋之情。”
  人王握紧的拳头里渗出血来，牙关紧咬，却始终说不出一个字来。
  公爵依旧没有回头，正如他的言语所表现出来的，他对他的痛苦毫不动容。“如果你自认已经有所长进，就不要在我面前自曝其短，把你心中那个小男孩收起来。”他说，“身为人王，你的考验不过刚刚开始。”
  夏宫的自生系统最后爆发出一波猛烈的能量，随即便宣告终结，天上地下一时间只剩下悬崖崩塌，海浪激荡的声音，然后这些声音也渐渐低了下去。吸收了这个附生组织之后，环绕于不朽之宫周围的幻彩色带愈发飘荡，舒展，向四边近于无限地延伸出去。它们的姿态是如此优雅，在那柔曼姿态之下，山壁和礁石化为细沙，海浪也不再翻涌，天空越发澄清，不见一丝丝云迹。
  海面上升起一架又一架不同形制的飞行器，如电光向世界边缘各自飞射。他们是在逃离不朽之宫对能量无限制的汲取，也是在回应各自城市的呼唤。
  所有城市，无论它们是位于世界中心，在高天之上俯瞰不朽之宫的复苏，还是远游于世界边缘，与岩浆之海或镇守之龙毗邻，抑或共处一个轨道平面，以亲缘为纽带共享利益，所有这些城市，无论其领主此时在或不在，是强大或弱小，是繁荣或衰败，全都在一个时刻偏离了其运行的轨道，生活区域和生产区域也在同一刻失去了几乎全部的能源供应。
  备用能源紧急启动之后，城中的人们惊讶地发现，这突发的变故不是由于城市发动机的突然关机，事实上，他们的能源核心正以前所未有的功率输出，然而这足以凭空制造一颗流星的可怕动力没有丝毫进入城市的运作体系，而是全都涌向了一条通道。那条能量通道是久远之前就已存在的，但自有记录以来，它只在历史上打开过一次。如今它的再度启用，无非说明一个结果。
  一个被期待已久的结果。
  去往另一个世界的路，终于要打开了。
  第474章 龙的会议
  城市智心深处的数据悄然发生变化，近百个浮空城市如棋子一般被无形巨手拨弄，轨道修正，位置移动，引力的变化和城市天候系统的互相影响致使大气环流变得更为紊乱，极端天象在各地酝酿着爆发，但已经无人关心——至少高等人族已经不再关心这些细枝末节。
  从不朽之宫紧急归来的各城领主肯定了人们所有的猜测，即使知道这个时刻必然到来，然而当它真的来到面前，即便是天上之城的高等人族，也难抑激动，又同时感到惶恐。
  渡界之门的打开，意味着他们终于要摆脱这个封闭的，日趋走向疯狂和毁灭的世界，这是绝大多数人都期待已久的事情。即使另一个世界也未必如何美好，但那里有贫瘠却稳定的大地，有乏味却平静的星空，而寄居于那个世界的人族又是那般孱弱无用，正适于被他们取而代之。
  虽然并非对这个世界毫无留恋，人类是感性的生物，无论这个世界的生存环境如何恶劣，他们都已经在此地繁衍了无数世代，天空与大地都深深刻下了他们的痕迹，谁能轻易舍弃自己的出身之地？
  城市移动着，矛盾的感情也交织着，天空城市上的高等人族一边期待着未来，一边沉浸于自艾自怜的情绪，没有人对这个世界地面上正在发生的事情感兴趣。地上没有什么有价值的东西，只有恶劣至极的生存环境和生存其间的低等的动物而已。
  闪耀银光的飞行器如一群雨燕，像闪电一般冲出风暴，循着只有能力者才能看见的风的通道，姿态轻盈地通过隆隆地动的大地，从正在成群迁徙的巴丁拉头顶飞越。用飞行员那比常人优越得多的视力往下看，很容易就能判断出这个类人种族的族群大小、成员分布及其生存状况，躲藏在长辈毛发中的幼崽在狂风中抬起头来，黄晶色的大眼睛同同飞行器里的人对上了视线，后者微微一笑，朝它眨了眨眼睛。
  下一刻，一道流光从飞船腹下射出，轰碎了旁边一头从地下暴起的巨大蠕虫的脑袋，突然受惊的巴丁拉们慌忙地避开它的死前挣扎，又被随后而来暴雨般的对地攻击吓得四散而逃，等这些毛茸茸的小个子从遍地翻卷的蠕虫尸体中明白过来自己是受到了帮助，那些不驯的雨燕已经消失在天际。
  城市发动机出力被牵引，浮空城被动归位对此方世界的影响是可见的，高等人族姑且不论，地面种族的生存环境显而易见因此变得更为恶劣，在生存的渴望下，同时也是在某些力量的护卫与指引下，它们从各个正在丧失庇护功能的聚居地里大批地离开，翻山越岭，跨过河流，顶着各种极寒的或炽热的风暴向那已经确定的五十多个降临点迁徙。
  与它们沿途所经历的极端气候相反，降临点附近却堪称风平浪静，使时空通道形成的莫大引力在这里同紊乱的世界之力形成了某种平衡，并随着通道的逐渐稳定而持续向外扩大。对于正在寻找生存之地的诸多类人种族来说，即使一种本能让他们感到前方也许是一个巨大的陷阱，他们也已经无处可去。
  成千上万的类人种族或智慧兽族从八方而来，涌入时空点附近，混乱而又有序地在核心区域外各自安顿下来。由于这里的能量过于充足，这些携带着特定基因的种族不需要再行觅食，在稳定的充溢的能量的浸润下，它们逐一进入进化前的深度睡眠。这幅在各地发生景象虽不如何令高等人族在意——无论低等种族如何进化，它们在他们面前都毫无优势——却清晰地倒映在龙族眼中。
  “亚斯塔罗斯离开之后，人族越来越蠢了。”巨大的蓝龙不屑地说，“所谓类人种族，起源而言同他们也并无太大区别，甚至在生物属性上应当算作他们的兄弟手足，而那些智慧兽族则是他们的耳目，人舍弃了自己的手足与耳目跑到天上去住，自以为高贵清洁，甚至至死不肯下地一步，以先祖遗泽为生……他们就算不认为这是可耻的，难道也感受不到自己比两百年前更为退化了吗？”
  无论外界如何天翻地覆，龙谷一如往昔，自古……自黑龙主前往彼方世界之后便是如此，和风在湖面吹拂起道道波纹，在白色的沙滩，褐色的砾岩，几近于黑色的森林环绕下，群龙聚于湖畔，经过过滤的无害阳光照在他们光彩夺目的鳞片上，清澄的湖水倒映着绚烂的辉光。
  许多人类将龙族视为能级很高却理性不足的生物兵器看待，既有惧怕——黑龙主过去留给他们极为深刻的阴影，又暗藏不屑——终究只是一些生物兵器，空有力量，却住在地上，为履行一个远古的约定而放弃成为世界之主。不过这种鄙视是双向的，对于人族近日发生之事，众龙虽极少与之直接交涉，却对他们自有一套会令绝大多数高级领主大惊失色的认识。
  如今众龙齐聚，正是为讨论通道开启之事，会议的地点不在龙神宫而是在湖畔，显见龙族对自身的未来并不如何忧虑。
  接应费尔南德这头东方镇守之龙话题的红龙谢尔维斯道：“他们如果对自己有正确的认识，两百年前就不会有那场叛乱了。人族之王那般苦心孤诣，将历经千年的筹谋经营到最后一步，却却被他们逼迫到最终舍弃一切孤身远渡，以身殉道，将那副力量强大的身躯散布于彼方天地，为这场迁徙打下根基。诸多事实摆在面前，他们却毫无感恩之意，仍自私自利，不仅谋算着对唯一继承人王意志的德尔德兰背后下手，而且竟盲目到对已经来到眼前的危机都视而不见……”
  “正是因为他们这般愚蠢，那位人王才会为其他人族留下多条生路。”又有一头龙说道，“‘物竞天择，适者生存’，他的谋划也算得上深远，虽然生命存在的目的只是延续，并非只有居于万物之首才算胜利，但他们迁移到彼方世界后，倘若不能同心同德，再寻突破之路，所面临的命运依旧是只有灭亡。”
  “他有这样的苦心，却未必能被人理解。”费尔南德说，“不过他们也不需要理解。作为上古人族真正的继承者，他们只需作出决定，而后将一切交给人类自己。”
  “至于我们龙族……”龙吟在湖面回荡，蓝龙打开巨大的双翼，舒张脖颈，遥望天际，“一旦人族离去，缠绕于我族一身的束缚也就随之而解了。我们不仅能够得到从肉身到灵体的自由，作为守护此方世界数千年的报酬，那些‘城市发动机’，也将如约成为我们的食粮！”
  此言一出，群龙立即予以欢欣的回应。“不错！”有龙接道，“上古遗产之中，最有价值的就是这样东西，而我们龙族，更是最初以其为蓝本，融合此界的本质之物而创造出来的生命，只有与之融合，才能达到我们真正的圆满形态，一旦实现圆满，我们便能超脱出这个世界，遨游无限时空！”
  “所以我们才一直控制龙类的数量……”
  “漫长的守护与牺牲即将得到回报……”
  “我们已经感受到了它们的呼唤。在人族的手中，它们被闲置，被浪费得太久了……”
  “而我们也等待得太久了……”慨叹在龙与龙之间传递，“龙，本来就是宇宙中最自由的生物，我们却生来就被困在此地，只因为万年之前那场坠落，致使我们一诞生便被戴上枷锁……”
  “如今自由便在眼前……”
  “我们何不再推一把，令其更快到来？”
  “您以为呢，陛下？”
  众龙你言我语，愈谈愈是欢欣时，居于中央的美丽银龙却只是安静地倾听。但圣王龙从来不爱发表议论，只有终末时才一语定裁，正如此时众龙已经几乎完全达成了共识，方才回头来请求他的决定。
  “你们可以去做。”萨尔夫伦说。
  不待众龙欢呼，费尔南德又问：“话虽如此，不知墨拉维亚陛下何时归来？还有龙子殿下，他是否已经成长到了足以通过裂隙风暴的程度？”
  这是真诚的关心的话语，却在出口之后令湖畔陷入了一片寂静。
  方才众龙所表现出来的欢喜，好像是建立在完全遗忘了还在彼方世界的黑龙主及龙子之上的……
  圣王龙没有直接回答，而是问道：“你们想让他们回来吗？”
  费尔南德说：“他们当然应当回来！”
  没有得到预期的众龙响应，费尔南德终于反应过来，猛然回头，以责难的目光看向他们，但龙们看天看地看湖水，就是不同他对视，就连应当最为稳重的红龙谢尔维斯也姿态尴尬。
  谎言在圣王龙面前是无所遁形的，众龙在这里不能说出违心之语。
  费尔南德简直震惊了，“已经过去了这么长时间，你们，你们竟然对龙主他——”
  他的妹妹沙尔兰利弱弱地说：“龙主陛下他……应当也不必我们为他担忧的吧……”
  费尔南德气结，却也不能对自己的同胞指责太多。虽然天性的忠诚令他理所当然地关注那位龙主及龙子的状况，但并非他对那位陛下没有恐惧，甚至因为接触的机会更多，他更明白众龙的顾忌所在。与其说众龙是忘记了那位陛下的存在，不如说是他们根本不愿想起。作为一个比高等人族非自然元素更为明显的种族，只有黑龙是完全不受初始设定束缚，诞生自这个世界本质的生命，所以生来就不将其他龙类视为同类，对它而言，这世上无物不能吞食。