第一节
  午后的阳光，如火！
  城墙上的斑斑血迹似烤得沸腾了，在阳光下散发着刺目的红光。空气中又闷又热，也似在燃烧。新河城墙上，杀声震天，无数汉军战士正踩着同伴的尸体，前仆后继的朝城头上爬，双方死战。
  汉军攻打新河城，已有十三日。
  “殿下有命，鸣金收兵。”
  传令兵扯着沙哑的嗓子喊了起来。正倚在锣架上打盹的锣鼓手一个激灵，抹了一把眼角的眼屎，手忙脚乱的抄起不知何时掉在地上的击子,奋力朝那比自己大了好几倍的锣面敲去。
  “噹——噹——”
  收兵的锣声顿时一漾一漾的，传遍了整个战场。汉军潮水般的从战场上撤了下来。
  “大家撤吧，注意互相保护。”
  近卫营统领燕厚苍老的声音在城墙上传来,逼退了几个近身的南蛮武者,带着东汉近卫营武者纷纷跳下城墙。血迹斑斑的城墙上，顿时一片混乱。几个南蛮战士举起磨盘大的石头，对着犹自在云梯上的东汉士兵就砸。
  吴明在城头上几个飞跃，落地，双掌带起一阵幻影，朝这几个南蛮战士的头顶按落，几个南蛮战士闷哼一声，顿时软倒在地。侧身躲过了几枝飞过来的箭枝,一个南蛮武者见有机可趁,手持大刀,猛的上前一步，照他面门就是一刀。空气中带起一阵刺耳的厉啸。此时后退已然不及，吴明暗自一叹，手中长剑横胸一挡，只听得“喀嚓！”一声令人牙酸的声音传来，这坑坑洼洼的铁剑已然断为两截。
  他心头一紧，双足一错，人已斜斜滑开两尺，堪堪避开了对方要命的一击。那南蛮武者一刀裹挟着厉风，狠狠地斫在了城墙上，“啪”的一声脆响，暗红的墙垛上石屑纷飞。吴明往后一退，右脚一滑，正踩在虚处，身子朝城下直直掉落。
  他心下大骇，此时上半身已与城头持平，危急中伸出右掌在堞雉上一拍，人再次冲天而起。三四个南蛮士兵见状，大喊了一声，同时挥舞着各色武器从左右抢了上来。
  脚刚落地，几把武器同时朝他递来，侧身让过一把长枪，右手顺势捏住一根枪竿，默运真气一抖。那个攻上来的战士猝不及防，只觉得一股大力携排山倒海之势而来，脚下顿时不稳，身子不由自主朝后急退，顿时撞翻了一大片人，一阵人仰马翻。
  城头上顿时一阵鬼哭狼嚎，一片混乱中，一个清脆的声音叫道：“抓住他，一定要捉活的，抓住此人者，重重有赏。”
  吴明恍如不觉，抬头一看，只见到大部分士兵都已从城头上撤离了下来，但仍有少部分走得慢的在南蛮人弓箭射程中，他心下也一阵焦急，正在这时，旁边有人叫道：“大人，还不快走。”他转头一看，就见到小队长何天在城头上几个飞跃，左冲右突，跳到了他身边，替他挡住了左边的两个敌人。
  他吃了一惊，喝道：“你快走，别管我。”
  刚才那个声音又从人群中传了出来：“只抓那个没剑的武者，其他的，不论死活。”
  听得她命令，南蛮人又从四面八方朝两人拥了过来。吴明双掌交于胸前，举掌平推，只听得劲风呼啸，扑上来的几个南蛮武者感觉劲风烈烈，掌力雄厚。当前几人面色同时一变，纷纷跳开。
  “一起走！”
  他招呼了何天一声，同时吐气开声，右脚在雉堞一点，左手顺势拉住了何天右手，两人顿时如同狂风中的两片落叶，同时向城下飘去。
  “暗器招呼。”那清脆的声音如追命的阎王般，不依不饶。
  身后传来各种暗器的破空声，但大部分都朝着何天而去。吴明大袖一展，只听得“噗，噗，噗”之声不绝于耳，许多疾飞而来的暗器如同碰上了一道无形的气墙，跌落尘埃。
  两人同时落地.
  甫一落地，就听到何天猛地一阵咳嗽。他侧身一看，就见对方面色苍白若纸，嘴角却隐现血丝，而背上却模糊一片，也不知道中了多少暗器。
  “小天！”吴明心头大骇，一把捞起何天，叫道：“你坚持住，我带你去医营。”脚下一点地面，身子已猛地一下蹿出。
  “大人救命！”
  还没跑两步，身后就传来了焦急的呼喊。他转过头一看，就见到两个东汉士兵搀扶着，跌跌撞撞的。一人耷拉着脑袋，不停咳着。另外一人满脸血污,却睁着一双黑亮的眼睛，满脸希翼的望着他。城墙上，一大群南蛮人正以猫戏耗子般的眼神看着，发出一阵阵哄笑。几个南蛮士兵正弯弓搭箭，准备结束这两个玩偶的性命。
  “呀！”吴明感觉热血上涌。发出一声怒吼。回身，脚下发力，几步窜到两个士兵身前。
  “咻——咻——”与此同时，几枝劲矢已然当头袭来，来箭如电，吴明左手护住何天，右掌抡出一股劲风，只听得“噗噗噗”一连串声响，那几根长箭全被他拍落尘埃。他松了口气，对着两个士兵道：“快走。”然后背着何天，警惕的盯着城墙，护着两个士兵，缓缓撤退。
  城墙上的南蛮人怒了，正待张弓搭箭，再来一轮箭雨，这时候，刚才那清脆的声音喊道：“不要放箭！让他们走。”
  随着这道声音，一道火红的身影从城头转了出来。这是个美丽的南蛮少女，悬胆鼻子，一双大眼，稍嫌丰厚的嘴唇上翘，还穿着火红的连身短褂。此时正饶有兴趣的看着正在撤退的四人。
  烈阳如火，照射在少女一双白花花的大腿上，很刺眼，吴明皱了皱眉头，眯眼，垂下了头。
  乱哄哄的战场上，刹时安静下来，两方人都呆呆的看着这诡异的一幕：尸横遍地的战场上，一个东汉武者，背着一个伤人，警惕的看着城墙上，护着两个普通的东汉士兵，缓缓倒退。
  “大人！”呼救的士兵抬起满是血污的脸，面部抽搐，眼中已是一片晶莹。
  待得退回汉军阵地，吴明急急把何天背到了伤兵营。太医校尉胡庸接过何天，也不多话，急急忙忙招呼了几个小医官，一起进了一个静室，检查伤势去了。吴明在外面呆了会，发觉实在没自己什么事，只得忐忑不安的回到了营地。
  整个营地已是一片嘈杂。空气中，弥漫着一股刺鼻的血腥味，夹杂着浓重的汗味。许多士兵再也顾不得军容不整，纷纷解开厚厚的皮甲，顶在头上，大口大口的哈着气。汉军将领对此也是睁一只眼，闭一只眼。也是，围城十来天，昼夜攻城。如此炎热的天气，全军上下都已经乏了。
  这时候，吴明的随从张浩带着马从人群中钻了出来，老远就在大喊：“大人，大人，这里。”东汉近卫营因全是武者，除了一些极特别的人外，都配备了随从。吴明自跟随太子之日起，起初是决意不要随从的。但实在拗不过太子隔三岔五的要求，只得在士兵中随便挑上了张浩，这才做罢。
  他笑了笑，走过去牵过马道：“辛苦了，我自己来。”张浩的皮甲歪斜在一边，耷拉在肩膀上，大概跑得急，满头大汗不说，人也有点气喘。吴明顺手把他皮甲拉正，笑道：“这么大热的天，也不知道慢点，万一中暑就不好了。”
  张浩咧嘴一笑，正待说话。这时候，一个暴戾的声音在两人身边炸开：“快点，快点，磨蹭什么！”两人同时转头，就见青龙队正夏侯飞正骑在高头大马上。举着马鞭，兜头盖脸的朝自己随从猛抽。
  “影响了老子签头，你吃罪得起么？”夏侯飞一夹马腹，带起一阵狂风，骂骂咧咧的去了。他身后的随从一路小跑，紧随在马后，不时回过头来看着张浩，一脸的艳羡之色。
  所谓的签头，就是战争结束去功劳薄上记录自己杀敌数量，以资升迁评估之用，东汉太祖创立“签头”制度时，本来规定近卫营战士只能斩杀同是武者的人头才算数，每次战斗结束，每个武者必须签头，提高竞争意识。然而近千年过去，这些规定早抛之于九宵。武者们每每以击杀普通士兵，甚至敌方老百姓充数。每次签头之时，上面记着一长串触目惊心的数字。但除去虚报的，真正有几个是对方武者，就只有天知道了。
  待吴明主仆二人到达时，签头处已是人声鼎沸。一大群近卫营武者正围着签头处的老应，大声喧哗着。老应鼻梁上架着个老花镜，坐在椅子上，双眼避过镜片，惊恐的瞄着这群大爷。地上，犹如伤葬队碾压过的道路，乱糟糟的铺着一层碎纸屑。
  夏侯飞正抓住赵飞，大声说道：“嘿嘿，这次兄弟我收获颇丰，不知赵兄如何？”
  赵飞是近卫营白虎队正，因和夏侯飞同是豪门出身，故两人走得比较近，两人飞扬跋扈，嚣张之极，正是吴明死对头。此时听夏侯飞询问，他嬉皮笑脸地道：“夏侯兄自然英勇无敌，但小弟却不愿你次次专美于前。咱们下次再比他一比，定要分个高下，输者请客吃酒。”
  “如此，一言为定。”夏侯飞大笑着应承下来，十几个近卫营战士围在四周，大声起哄。
  在近卫营，夏侯飞和赵飞有“近卫双飞”之称，两人家境较好，出手阔绰，很是笼络了一批人。整个近卫营，约有二分之一的人跟他们走得比较近。而约有四分之一的人，大部分属于平民出身，或受不了他们的专横，渐渐的聚拢在吴明身边。剩下的四分之一，则奉行两不相帮政策，以朱雀队正雷菲儿为首。
  两人一路走来，已和吴明打了个照面。夏侯飞眼珠一转，凑在赵飞耳边耳语了一阵，两人就满脸奸笑的的走了过来。夏侯飞笑吟吟的道：“不知道，吴队正这次击敌几何呀？”
  “就是，吴队正如此身手，怎么不去辎重营啊，或者找胡庸，当个医官也是好的”赵飞双手抱胸，在一边帮腔。
  这就是赤果果的侮辱了，张浩胀红着脸道：“你们……”正要说点什么，却被吴明一把拉住。见吴明又认怂了，这几十个人同时大笑起来。近卫双飞同时撇了撇嘴，领着一大群属下，扬长而去。
  待他们走得远了，吴明才踱了过去。对着签头处的老应道：“老规矩，零人头。”老应用毛笔蘸上墨，扶了扶鼻梁上的眼镜，劝道：“吴大人，你这是何苦呢？”
  其实这种人头记数，他们辎重营最清楚里面的猫腻，吴明全无其他武者的骄横之气，辎重营的所有人对他都甚有好感，就连老应，都私下说过他多少次了。吴明微笑道：“没关系，你照记就好了。”眼见老应记录完毕，他又道：“麻烦你了，我先告辞。”
  “唉！”老应看着两人的背影，不由长叹一声。
  主仆二人走了一程，张浩见吴明有些闷闷不乐，便道：“大人，要不咱们去殿下那里看看怎么样？”吴明是玄武队正，近卫营青龙，玄武，朱雀，白虎四个大队，只有玄武是负责太子的安危，说是亲信中的亲信也不为过。他和太子关系也是极好，所以张浩才有如此一说。
  吴明见左右无事，便点了点头道：“行，去殿下那里看看也好。”张浩答应了一声，两人牵上了马，朝中军帅帐行去。
  太子的营帐位于汉军正中，是个小高坡，以便很好的统揽全局。进得太子营帐之时，太子正阴沉着脸，坐在位置上发呆。一个玉制茶杯放在其面前，早没了往日的腾腾热气。茶杯边，是一盘水果。几只苍蝇正围绕在周围，上下飞舞。一个老太监正站在身后，想去驱赶，又怕影响太子，急得满头大汗。见得吴明来了，太子勉强挤出一个笑容，说道：“阿明，来了啊，自己坐，不必多礼了。”
  吴明看着太子那满是血丝的双眼，心下一疼，不由恭身道：“殿下，请注意休息。”太子叹了一口气：“阿明，这次南征，咱们不会败吧？”
  吴明皱了皱眉，一军统帅，一言一决都关乎全军生死，岂可轻示于人？这话太子本不该问，但既然问了，自己更不好说。他想了想，还是据实回道：“刚才在城墙上，属下看见敌方似乎又增兵了，如此下去，确实有点不妙。”
  太子沉默半晌，叹了口气道： “果然，你这人就是块臭石头，明知我心情不好，就不能说点好听的么？“
  双方一阵默然。稍倾，太子悠悠开口：“你如此身手，更颇有见地，老呆在我身边，未免大材小用。岁月如刀，燕厚也有些剑老无芒。此次若能安然北返，我就向父皇请令，由你升任近卫营统领。如此一来，也不至于辱没了小灵，和她也算般配。”
  他口中的小灵，就是梦灵公主轩辕灵。轩辕灵和吴明已有婚约，所以太子才有如此一说。吴明却如中了一箭般跳了起来：“殿下不可，属下愚钝不堪，怎可担此大任？只愿随侍你左右，安心练功，护你安危，这统领一职，干系实在太大，臣不能胜任。”
  也难怪吴明如此失色。
  东汉自太祖创立近卫营以来，到目前的汉明帝轩辕威，一共经历了五十一代。这些天子们尽管在位时间长短不一，但无一例外的，却对关系自己身家性命的近卫营极为重视。高祖轩辕海的治国平家之策他们或多或少的落下过一些，却一直恪守了对近卫营“宁缺毋滥”的祖训。因“九”为极阳，而“九”又象征天子，亦有吉祥之意，于是汉太祖设近卫营共计九百九十九名剑士。营设统领，下设四个大队，分为青龙，白虎，朱雀，玄武，每队为一队正，一队副。下分小队长，什长，伍长。每位剑士，除开必要的剑阵操练，剑技考验之外，还要练习各种暗杀和反暗杀，突袭与反突袭的技巧，以及简单的救治和野外生存，以应付各种需要。
  每年的元宵佳节，皇帝必会亲自主持击剑大会。从各地身家清白的世家，名门大派，优秀军士中挑选精英弟子以补进淘汰掉的一百人。故此，这支千人队十分强悍，一般需要达到武者三段才允许进入。而统领一职，一般都是德高望重，实力高强，且是名门望族之人才可担任。现任统领燕厚，就是北方燕族人。