第十六节
  那两只怪船见四只楼船来援，裂开的船帮顿时合了起来。巨桨如飞，不退反进，朝四只楼船迎了上去。*暗松了一口气，慌忙指挥几个水军士兵去找吴明。后者突地从水里僵尸般的冒出来，抹了把脸上的江上，一步一步朝小船走了过来。把几人吓了一跳，*这才想起，这年轻的统领已经八段了，这一慌乱，把这茬都忘了。
  吴明翻身上了快船，拧了拧身上的水珠，忧心忡忡地道：“这东西构造奇特，恐怕不好对付，也不知道机关城怎么造出来的。”他正想向几人简单介绍下刚才遇见的情况时。突然“砰”的一声响，却是一只楼船和怪船撞在了一起。
  江南水军的楼船，虽然不如那怪船一般顶部包过铁皮，船身却也被桐油浸过，周身坚逾金铁。双方此时相撞，俱都晃了几晃，但却无伤根本。那楼船的一侧正好顶在了怪船的管状突起上。两只船形成了一只怪异的“丁”字形。
  一个水军士兵笑道：“这破烂货要吃亏了。”
  他刚才险些丧生在这怪船的箭下，言语之间，更是颇不客气。吴明虽然不谙水战，却也暗自点头。水上接战，都是尽力用船的两侧接近对方。如此，一则方便己方的弓箭对对方进行远程覆盖。二则也方便随时架设跳板进行肉搏。所以用船头对着对方的船身，是水战大忌。
  那士兵的话声未落，从楼船上猛地发出一阵呐喊。一个个磨盘大小的石头从上面丢了下去。击在那怪船顶上，“砰砰”直响。听起来声势惊人。吴明心头却是一沉，怪船上的顶部是铁皮包就，连赤宵都扎不穿，这石头丢下去，恐怕起到的作用也是有限。
  正想着，突然一阵惊叫声传了过来。只见那怪船的管状突起突然冒出一股烈火。火势甚大，更是经久不歇。那艘楼船船体是桐油浸过，不惧刀剑，日晒雨淋。却最怕火攻。只消得一小会，这艘楼船便浓烟大起，连带着船上的风帆也跟着燃了起来。许多水军士兵已经呆了，在上面四处抢救火势。但那怪船上的管状突起的喷出的火几乎是顶着楼船在烧，这火如何灭得下来。火越来越大，整支船已经雄雄燃了起来。眼见这艘楼船已是废了。
  船上的士兵此时已经慌了神，四散而逃，许多人惊叫着纷纷落水。一副地狱末日的景象。那艘怪船见火势建功，这才慢条斯理的掉转船身，侧面的船帮再次裂开，又是一阵箭雨袭下，顿时又有许多水军士兵遭殃，纷纷惨叫着跌落江里。
  血象红色的雨，洒在江面上，楼船周围一下子出现了无数个红点，在水中慢慢渗开，这一个大圈子的河水也都成了粉红色。此时另外三艘楼船正在夹击另外一只怪船，见到此景，也是惊呆了，显然也没料到会出现这种变故，一时间停在江心，竟然有点不知所措。
  吴明此时也有点目瞪口呆，江南水军的强悍，他自然明白，没想到和机关城的水军甫一接触，就吃了如此大的一个亏。这时，南宁方向又是一通鼓响。几艘更大的楼船朝这边开了过来，大概他们发觉了这边战况有异，也来支援了。
  那两只怪船上面突然响起一阵尖利的啸声，然后掉转船头，朝北岸的汉水方向如飞而去。而三艘楼船也被刚才变故夺去心魄，已是兵无战心，也没去拦截。吴明再也忍不住了，运足真气大喊道：“都愣着干什么，还不快来救人？”
  这一声如在江面上响起一个焦雷。三艘楼船也从震惊中清醒了过来，纷纷朝那只失火的楼船靠拢。就这么短短一会，上面已是大火熊熊，船上已经难以找到一个士兵了。许多水军士兵都跳到了水里。
  吴明等人也驾着快舟前去帮忙。
  等江上再也找不到一个呼救的士兵时，着火的楼船已经燃烧大半，正在慢慢下沉，江面上满是刺鼻的烟味，夹杂着血腥味。*吐了口气道：“这喷火船真是厉害。怪不得前面还有个管状突起，却是原来如此。”
  快船驶进北门水闸时，吴明心头仍然沉甸甸的。
  以前有江南水军做屏障，大家总认为只要有大江之险，北方大军想要南下，几乎是不可能。但今天机关城的喷火船却给大家上了生动的一课。江南水军也不是万能的。现在连仅有的大江屏障都将失去，那整个江南拿什么和对方斗？他不由得有点茫然。
  刚一跳上岸，戴禀就带着几个亲兵从城墙上迎了上来，老远就在问：“吴大人，那喷火船有什么弱点么？”
  喷火船？看来刚才的战斗他也见过了，这名字取得倒也贴切。
  吴明想了想，摇了摇头道：“我也就在顶部呆了一小会儿，知道的也有限，要说弱点，怕是没有。”这话倒也不是长他人志气，刚才两艘喷火船速度又快，周身又包裹得像乌龟。要他找弱点，一时半会还真说不出。
  戴禀皱着眉头，喃喃道：“这样啊，看来这东西比想象中还要难对付。”他虽然说得小声，但吴明却听了个分明，诧道：“怎么，戴兵部你们老早就知道这喷火船？”
  “吴大人，机关城近两万水军顺江而下。若说我们对其一无所知，那肯定是绝无可能，只是一试之下，这鬼东西的威力比预想中的还大，实在有点出乎意料。”
  吴明一阵气苦，感情刚才那几艘楼船只是他们派出去试探对方的棋子而已。船上的几十名水军士兵就这么白白牺牲了？如果救援不及，自己是不是也成了炮灰了？想到这里，他冷冷道：“戴兵部，难道你们就没一点应付之法么？”
  戴禀正在想着心事，闻言“啊”了一声，扫了一眼吴明道：“也不是全无办法，丞相大人早有应对之法，只是还不怎么成熟，所以并没告诉于你，希望吴大人勿怪。”对吴明态度的转变，他大概也有点莫名其妙，想到另外的地方去了。
  正说着，一骑从远方急速冲来，老远就在大喊：“请问近卫营统领吴大人在吗？”吴明吃了一惊，回道：“我在。”
  冲来的人竟然还是熟人，正是上次和吴明有一面之缘的禁军衙门三路卫所使魏虎。他满头大汗的跳下马来，半跪于地道：“魏虎见过戴尚书，吴大人。”
  戴禀皱了皱眉头道：“什么事慌慌张张的？像什么样子？”
  禁军衙门有维持京都治安之责，以前戴禀还是江南水军都督时，虽然他的官衔比魏虎仍然大得多，但却不好多管。但现在既然是兵部尚书，权责自然大了起来。他真要过问，魏虎也不好不说。魏虎半跪在地上，恭恭敬敬道：“回尚书大人话，祝丞相有紧急事务找吴大人协商。”
  戴禀有些惊异的看了吴明一眼，大概也在猜测祝淮找吴明到底什么事。他沉吟了下，微笑道：“吴大人，这应付之法，也不是什么大的秘密，你去刘泽那里看看，应该有所收获。”吴明行了一礼道：“多谢戴尚书。”然后从魏虎手里接过马缰，翻身上马，朝着丞相府急驰而去。
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  五月的南宁，春风送暖，一片熏然。如此好天气，丞相府后院更是碧波灿烂，春色如黛。
  南宁的丞相府，就是以前的江南总督府。祝淮既称“书棋”总督，自然也是颇好风雅之人。丞相府后院更是开辟了一大片人工湖，此处更是假山亭榭，宛如一个小型园林。这里就是平时祝淮踏青泛舟所在。祝淮被封为南宁丞相后，最近几日忙得几乎脚不沾地，已经很少到此了。
  水波浩渺。在湖边一个小亭中。祝淮正半眯着眼睛，一手拿着钓秆，怡然自得的看着远方.他身后站着个略显黑瘦的老者，不时搓手顿足，朝远方张望。
  盯着浮子，半晌不见动静。祝淮皱起了眉头，忽道：“老胡，和你说过多少次了，每逢大事要冷静，你看看你，又是跺脚又是喘气的。人家一眼就能看出你心里有事。”
  胡管家缩回了脖子，住了脚。有点尴尬地道：“老爷，都几十年的脾气了，岂是说改就改的。你不是常说‘江山易改，本性难移’嘛。老奴已经定了性了，想要再改，已经是不可能了。”
  “江山易改，本性难移。”祝淮小声重复了一句，突地笑道：“老胡，你还说自己是老粗，如今也学会在我面前咬文嚼字了。”
  胡管家仍是低着头，轻声道：“这些都是老奴跟着丞相大人熏出来的。”
  祝淮眼里闪过一丝嘲讽：“老胡，这里并无外人，你如此拍我马屁，也是无用的。俗话说得好，无事献殷勤，非奸即道。说吧，是不是又想对我说什么事？”胡管家额头上冒出冷汗，擦了下道：“老爷，你真的要吴小子把李忠交还给北方么？这事，这事恐怕有点难。”
  吴明抓住李忠的事，祝淮老早就知道了。开始本以为吴明只是为泄私愤，关个几天就会把人交给自己的。那知道今天前去近卫宫要人，那些个近卫营士兵却是理都不理。只说统领大人有过严令，任何人不得带走李忠。
  胡管家心头掠过一丝不安，他跟了祝淮几十年，对其性格早就是了如指掌。当祝淮心有郁结，愤怒之时就会在这后院垂钓。老爷这几天公务繁忙，几乎很少涉足于此了。但今天却在这里约见吴明，显然心头已有了怒意。而吴明小子的性格，他现在也摸了个七七八八，恐怕也不是那么轻易服软的人。一旦两人闹僵，小姐和吴小子的婚事本就悬在半空，到时候两人想要结合，恐怕更是难上加难。