第十二节
  一轮落日映得西边的天际一片血红，连天空中一点云都染得红了。落日下，一支驼队正不紧不慢的沿着达涯雪山北麓逶迤朝北。
  走在驼队前面的吴明回首望了望，视野中除了高耸入云的雪山，就是一望无际的沙漠。山麓下的树木则星星点点散布于这条驿道上。从南平南下青庭，这条驿道是必经之路。吴明眉头皱了皱，对身边的小江道：“都走了两天了，怎么这路上没什么人？”
  小江脸上挂着小意的笑容：“吴大人，我没当兵之前，曾帮族中的长老去西地贩过货，那个时候这路上的人可多哟，多求得很……”他抓了抓头皮：“不过大部分都是商人，现在到处都在打仗，谁还没事到处乱跑哟，到时掉了脑壳都没得人喊冤滴。”
  艾丝特果然守信，吴明到达庭牙第二天，从云渡就来了群和尚，送来了近六百头骆驼。她答应吴明时，说最多能找到五百头，但却超出了近一百头。这些骆驼个个高大强壮，显然是长于跋涉的健驼。艾丝特如此上心，让吴明心中的愧疚无形中又深了一分。
  他回过头看了一眼骆队，五百多个近卫营士兵骑在骆驼上，俱都默不作声，气势森严。空气中只闻轻微的“沙沙”声，那是驼蹄踩在沙子上发出来的。吴明脸上的忧色不减：“这样子下去总不是办法，总得先找个地方落脚为好。”
  北地的沙漠，昼夜温差极大。到了冬季，晚上零下三十多度都是可能的。这种温度对骆驼来说还可忍受，但军马却受不了，所以吴明才向艾丝特借骆驼一用。受骆驼数量限制，这次随吴明北上的也就五百多战士而已。以五百人去支援被十来万敌军围困的驼关，那可真是杯水车薪了。吴明临走之时，受到三木和葛义等人的极力阻挠。但他心忧西北战事，更担心何艺安危，别说前面的十万大军，就算是刀山火海也要闯了。众人拗他不过，只得选了五百个近卫营战士，随他一同出征。
  五百战士就算再精锐，但不可能人人都是三段以上的武者，可以不惧寒冷。到了晚上，畜生受得了，人却怎么也要找个落脚点的。否则晚上如此严寒，一觉醒来，冻成冰棍都是可能的。
  小江手搭凉棚望了望前方，“嘿嘿”一笑道：“吴大人莫担心哈，还走一小哈儿，就到南平重镇平窑了。”见吴明欲言又止，他耸了耸肩道：“放心好了，最多一个时辰的路，在天黑之前肯定可以赶到的。”
  听他如此说，吴明脸上露出笑意，点了点头道：“如此甚好，辛苦小江兄弟了。”幸亏有小江这么个向导，虽然话多了点，但对这地方甚是熟悉。虽以吴明现在的身份，要再找个向导应该不难。但总没熟悉的人用起来顺心，更何况，小江不但与自己熟识，还是个优秀的斥候兼向导。
  得到吴明的夸奖，小江的嘴巴都笑歪了。连声道：“不辛苦，不辛苦，那儿辛苦嘛，不就指个路什么的，能帮到吴大人，是小子的福气……”他虽然话多，但却不笨。以吴明现今的身份，要是能攀上这棵大树，比邓格可要舒服多了。所以一路行来，更是小心翼翼，生怕惹恼这尊大神，如今得到吴明夸奖，心头可比三伏天吃冰西瓜还爽快。
  他话音刚落，简飞扬已经骑着个骆驼追上来。对着小江大声道：“喂，我说老乡，你格老子到底准不准哦，怎么到现在还没到平窑，刚才不是还跟我吹嘛，是不是喝我？”
  杨易与吴明配合是最好的。以吴明的本意，也是带上他最好，但杨易去接小碧，到现在未曾归来。内营就剩个葛义能主持大局，庭牙初定，三木手里本不缺人，但却缺好手协助，吴明怕邓格和朱磊两人再生事端，就把葛义留了下来。而外营有个左忧照料，这可比简飞扬这个正将管得还好。简飞扬当仁不让，又屁颠屁颠的跟着吴明跑了出来。
  这一趟凶险之极，以吴明的本意，是不想让人跟自己去的。但简飞扬也是个驴子脾气，决定了就不会变。想到这次北行，肯定凶险重重，有简飞扬这么个骑战高手跟在一起，肯定大有助益，吴明想了想，最终还是把简飞扬也带上了。
  小江老家也是磐川人，和简飞扬是同一个地方的。加之两人都是健谈之辈，没过多久就混得极熟。简飞扬以前说话，虽然也夹些方言，但大抵还能听懂。和小江聊起来后，几乎口没遮拦，吴明现在最头疼就是听两人聊天，语速极快不说，还夹杂些口头禅之类的。一听就一个脑袋两个大，更别说去分析里面的意思了。
  小江咧嘴一笑：“快老，快老，相信我，不得错……”所谓老乡见老乡，两眼泪汪汪。简飞扬对他，也全然没当个普通的士兵看待。两人都是话包谷，两天下来，已是无话不谈。小江对这个五品横冲将军，除了开始还比较拘谨外，现在已全然没了拘束。
  那知他嘴一张开，嘴巴却越来越大，笑意也凝固在了脸上。过了好一会才结结巴巴地道：“哎哟我的妈哟，杂个起风了？”
  是起风了，吴明也感觉到一阵阵凉意掠过脸庞。夹着无数沙粒刮在脸上，更如一片片小刀子，刺得面部生疼。如果是在江南，这么一小阵风自然是家常便饭。但在这个静得几乎要死去的沙漠上，却无疑让人有些诧异。
  南望忽然打了个响鼻，样子有些不安。他拍了拍南望的头，又看了看四周。在这里还看不出什么异样，但南望是个七阶马王，不但不惧寒冷，对一些危险的事物却有相当的洞察力，吴明心头也是一紧。正有些不安，小江双脚忽地向骆驼两肋轻轻一踢，那匹健壮的骆驼立刻飞快地跑上了边上一座沙丘。
  一跑到沙丘上，小江的面色突地大变，转过头喊道：“完蛋求，沙暴来了……”
  沙暴又叫沙尘暴，在西地沙漠中，一般是春季才有的。现在是冬季，怎么可能有沙暴。吴明有些不大相信，一抖马缰，南望长嘶一声，三步并做两步爬上了沙丘，极目一望，不由倒吸一口凉气。
  是沙暴！
  这座沙丘大约有五六丈高，在附近也算是最高的了。登高一望，附近所有的景色都尽收眼底。虽已黄昏，但太阳还未落山，在日头的斜照下，可以看到北边大地的尽头，有一线长长的土黄色。像是一条长蛇正在地平线上扭动，虽然在这里根本听不到声音，但他也能想像得到那种疯狂的气势。
  见鬼！吴明忍住骂娘的冲动。转头问小江道：“怎么办？”
  “就在这儿扎起，不然要遭吹安逸。”
  小江的话虽然仍有些晦涩难懂，但吴明还是能明白意思。他一夹马身，南望猛地冲下沙丘，边跑边大声道：“就地扎营。”
  队伍停了下来。简飞扬目光从远方收回来，有些担忧地道：“大人，别不是那小子乌鸦嘴说中了吧，真有沙暴？”
  小江也跟着冲下了沙丘，气急败坏地大声道：“啥子乌鸦嘴，我说的真的，不信算求。快点扎营，最多还两刻钟到这儿。”
  在沙漠上遇到沙暴是极为可怕的一件事，如果不早做准备，被沙漠卷得尸骨无存那也是常事。简飞扬也曾跟随陈建飞到沙洲剿匪，自然知晓其中厉害，他吃了一惊，扭过头道：“全军听令，就地扎营。”
  遇到沙暴，最好的办法就是找一个背风的地方躲起来。可是这儿附近方圆百里空空荡荡，没有什么大石块可以避风，因此要让骆驼来组成挡风墙。这支队伍虽然五百多人，但都是精锐中的精锐。不管是打仗，就算是扎营也是迅捷得很。简飞扬指挥着这些战士把骆驼牵着围成一个大圈。笨重的东西也全都卸了下来。在沙漠里，粮食和饮水更是重中之重，出不得半点差错，自然被圈在正中。
  当他们扎好驼营不久，沙暴就来了。等沙暴一过去，简飞扬马上命令诸人检点损失。幸好发现及时，一切都已经准备停当，这场沙暴也不算太大，损失并不算大，但众人的脸却黑了下来。
  因为天已黑尽了。
  一到天黑，气温骤降。吴明感觉自己哈出来的水汽都成冰了。南望虽然不大怕冷，仍有些不安的原地踏着步。小昌苦着脸道：“这哈安逸老，看来要在这儿过夜。”
  一个时辰，说长不长，说短也不太短。这么冷的天，趁夜赶到平窑，不说能不能找到宿地，但人和畜生也有些受不了。好在这次北行吴明也准备得极是充分，队伍里都准备着帐篷睡袋之类，就为应付这种突发情况。他叹了口气道：“也只能如此了。”
  他大声道：“全军就地扎营。”
  这五百人当中，有四百多是简飞扬的老属下。这些人以前本来就是土匪，还跟着简飞扬到沙洲剿过匪，对这等事自然驾轻就熟。另外一百人就是吴明从内营带出来的战士，近卫营的野外生存能力本就是必修科目之一，他们许多人虽没真个到过沙漠，但理论知识十足，稍微点拔下就懂了。