第十七节
  此次出征，外营战士共四百多人，全是他的老属下。他刚才虽然说得凶，却并没真个想将这战士如何，眼见这落马的骑士死状如此之惨，已是火冒三丈。吴明走过去，弯腰把那骑士和沙匪分开，道：“简兄，这些沙匪也只是一群被逼无奈的可怜虫而已。”
  简飞扬叹了口气道：“大人，你又动恻隐之心了……”
  近卫营里，也就只有他和葛义敢和吴明这样说话。葛义是近卫营老人，跟随吴明的时间最长，自不待说。简飞扬平时吊儿郎当，在大场合对吴明保持着应有礼仪。但由于陈老将军的关系，私下里和吴明的话却是最多的。这话乍听之下，并没什么。但细细品位，却也能听出里面的些许不满。
  吴明咬了咬嘴唇，盯着大漠。沙漠仍是一望无垠，短短一小会，那些沙匪已然消失无踪。如果不是空气中的血腥味，谁也不曾想到这里曾发生过一场血腥战斗。半晌，吴明才道：“简兄，还记得三年前广阳之战么？”
  简飞扬道：“自然记得……”应了一声就没了下文，他也知道吴明断然不会无缘无故的提及此事，但想了想，仍不明白吴明到底要表达什么。
  吴明看了看天空。月色沉沉，起风了。沙暴之后的大漠，虽有一段平静期，但过个几个时辰，又会风沙肆虐。看来过不多久，这里恐怕又要茫茫一片了。他长叹一口气道：“简兄，当时司马尚活不下去时，曾对城民做了什么？”
  简飞扬想了想，突地面目失色，哆嗦着道：“大人，你是说这些沙匪抢劫尸体，并不是为了掩埋，而是为了……为了……”大概是刚才马奶酒喝得太多，他只觉得胃里的苦水直往上冒，最后那个字在唇边抖动，但怎么也说不出来。
  吴明没说话，只是闭上了眼，缓缓说道：“是，不瞒简兄说，下午李队副曾发现一具尸体，上面的皮肉干干净净，恐怕就是人为的。我当时怕刺激你，不曾对你说。现在看来，就算我们到了平窑，恐怕你早晚也将知道，也没必要隐瞒于你了。”
  简飞扬如同泄了气的皮球一般，半晌不语。良久才对着身边的亲兵道：“传令下去，所有人不得滥杀俘虏，每人发一袋清水，两个面饼，让他们逃生去吧。”
  这些俘虏约有三十多人，个个带伤，全被捉了，捆成一团。沙漠气候恶劣，放他们回去，十有八九也无生路。但近卫营也不可能收留他们，多这几十人，补给难以为继不说，行军更是大受影响。
  周吉漠然地拍拍马，走上前去，把简飞扬的命令说了一遍。那些俘虏听得他说完，一个个都露出又惊又喜的表情，有几个伏在地上亲吻沙地，一边大声念颂着什么，吴明运足耳力，只听得几人在喊：“百灵圣母护佑！”弄得眉毛胡子上都是沙粒，他们却恍如不觉。
  和平之时，南平就是个乱地。战事一起，那些贩卖粮食的商人没了踪迹。普通民众更是饥寒交迫。“易子而食,析骸而爨”在这里不再是名词，而是发生在眼前的事。这些民众没了活路，由于各种原因，只得加入沙匪。今天突袭近卫营，看起来十分荒唐，却也是无奈之举，人都活不下去了，还有什么好怕的？眼见被抓，本已自料无幸，没想到竟然能够死里逃生，还能得到梦寐以求的面食。那几个人大概还是百灵教的信徒，喜出望外之下，当下参拜起来。
  领了清水面食，这些人四散而逃。吴明叹了口气道：“等会风会越来越大，这些人如果结伴而行，或许有些活路，单独而行，恐怕……”他摇了摇头没再说下去。
  简飞扬道：“大人，你想得太简单了。这些人真的饿疯了，饿得连尸体都敢抢，还有什么不能做的？两个面饼对他们来说，价逾黄金，你觉得，他们会放心和其他人同路么？”
  吴明没再说话，只是长叹一声。
  这时候，不远处传来一阵骚乱，吴明皱了皱眉头，问道：“怎么回事？”
  周吉跑过来，行了一礼道：“大人，有个小家伙无论怎么赶，就是不走。这小子还来劲了，属下马上却将他打开。”
  还有这等事？吴明的精神好了些，招呼了一声，领着周吉朝声源处走去。战斗已经结束，大部分战士收拾完毕，重新上了骆驼。但仍有十几个战士围成一个大圈，里面依稀可以听见士兵的喝骂声。这些人一见吴明和周吉来了，自动让开了一条路。吴明走过去，盯着那孩子道：“你为什么不走？”
  那个孩子看起来最多十岁出头，极瘦，脸上皮包着骨头，身上骨头戳着皮子，通身上下，全加起来估计不超过二两肉。此时正睁着惊恐的眼睛看着众人，见吴明问话，他有些不确定地道：“你是他们的头头么？”
  见吴明点了点头，他突地跪了下来，磕了个头道：“将军，你能放过他们，我就知道你是好人。但如果我再回去，他们还是要强迫我吃米肉，我宁可被你们杀死，也不愿走了。”
  吴明道：“米肉？是指人肉么？”
  他又点了点头道：“是，米肉的称呼，在我们这里不是新鲜名词，以前本来也有，但都是那些坏蛋透顶的沙匪私下的称呼。今年的收成本就不好，战乱一起，大家活不下去，米肉也就流行开来。”
  吴明心头恶心有之，但更多的却是难受，他也不想在这问题上多说。走过去扶起他道：“对了，你今年多大了，叫什么名字？”
  “小子叫何定瑞，今年十五了。”
  十五了？吴明呆了呆，又重新打量了一下这小家伙。西北三省，人民生活贫苦，民风悍勇，许多十四，十五岁的孩子早早的肩负起了养家的重任。怪不得这何定瑞应答如流，原来已有如此年纪。他如此瘦弱，怕是营养不良所致。不过这小子宁愿饿死，也不愿吃人肉，倒是有些风骨。
  吴明也有些犹豫，队伍不可能带着这么个半大小子。最好的办法，自然是依这小子所言，将他一刀砍了，一了百了。但这样做，自己良心何安？可如果真把他弃之不管，自己也有些不忍。
  见吴明仍自沉吟，何定瑞也有些不安，有些畏惧的看了看吴明，然后转向了整支队伍。近卫营纪律严明，令行禁止。此时众人已处理好尸体，纷纷上了骆驼。由于何定瑞的关系，现在也就只有吴明和几个亲兵还滞留在原地。他突然眼睛一亮，叫道：“将军，你们是去平窑么？”
  吴明回过神来，点了点头道：“是啊。”
  何定瑞搓了搓手，似是大为兴奋：“如此，小子有个不情之请。”
  西北三省民族混杂，就算是汉人，也大多不得启蒙。这小子说话文绉绉的，看来也是颇有家教。也不知他父母到底是谁，竟让他落得如此田地。吴明心下想着，嘴上却应道：“你说吧。”
  “我家就在平窑，将军只要顺路带我一程就行，到了那里，小子自然不敢麻烦将军。”
  “可以。”
  吴明脸上也露出笑意，都说穷人家的孩子早当家，看来果然不错。近卫营百战之师，五百多人一齐肃立，杀气森森。普通少年身陷军阵，不惊慌失措就算好的。何定瑞初时也有些紧张，但却察言观色，分析利弊，找到自己为难之处，从而说服自己接纳于他。单凭这点，就不是普通少年可比拟的。
  得到吴明肯定的答复，何定瑞瘦巴巴的脸上终于绽放出一丝笑意。他从怀里掏出一个雕像，恭敬的放在地上，磕了个头道：“多谢圣母护佑，如果小子和双亲大难不死，定为你铸个金身，日夜祈祷。”
  这小子！吴明苦笑了一声。刚才还觉得何定瑞少年老成，颇有学识，马上就露出马脚来了。不过这也不能怪他，整个西北三省，现在信奉百灵教的百姓不知凡几，自己要他做个无神论者，不免有些洗垢求瘢了。他一边想着，一边看着何定瑞在那里祈祷，眼睛落在那雕像上时，他猛地怔住了。
  那是个木雕，手法十分粗疏，可就算寥寥几笔，却勾勒出一个身段婀娜，衣带如仙的女子形态。吴明走上前，从地上拣起那雕像，嘴唇颤了颤，沉声道：“这就是百灵圣母？”他嘴上虽在问着何定瑞，右手却死死攥着那雕像，仔细打量着。
  听得吴明的问话，何定瑞抬起头来。一见吴明正在把玩着雕像，他眼中闪过一丝怒意。大声道：“将军，不得亵渎圣母，否则小子就算身死，也要讨个公道。”
  他怒容满面，也不知那里来的力气，突然从地上猛地跃起，朝吴明扑来。猝不及防之下，吴明手中雕像竟被他抢了去。何定瑞抢过雕像，又放在沙地上，连连磕头，口中更是神神叨叨，不知在念叨个什么。吴明看着他虔诚的样子，叹了口气，只是道：“把骆驼给他，走吧。”