第二十三节
  近卫营在平窑休整一天，简飞扬虽然心头疑惑，但大清早，仍把这道命令不折不扣的传达了下去。命令一下，大部分士兵都欢呼起来。毕竟，能在这妖精之眼待个一天，看看风光总也不是坏事。
  吴明留在这里的原因很简单，还是百灵圣母。虽然不敢确定，但他隐约觉得，这圣母跟何艺有很大的关系。昨晚湖亭的那个吹萧人，让他更是辗转反侧，难以入眠。
  据何定瑞说，今天就是圣母的布施之日，既如此，说什么也要看看，这圣母到底是何方神圣。否则，于心何安？
  吴明一大早就起来了，昨天和简飞扬一番谈话，搞得他现在心情都有些不好。打了几趟拳，再用李羽烧的热汤，胡乱蘸着吃了几口面饼，提起赤宵就朝外走。
  走出通兴客栈时，他叹了口气，望了望这座巍峨的客栈。五百多人的入驻，这里摇身一变，成了全城最具活力的地方。李羽正带着一群内营战士在屋檐上跳来跳去，练习轻身功夫。而简飞扬则带着一群外营骑兵在院子里操练枪术。两个黑塔似的外营战士手持长枪肃立在门口，在两个巨大石狮的衬托下，更显得威武雄壮。
  下半夜还是明月当空，早上起来的时候，这天就变了。天阴沉沉的，似乎要下雨。但吴明知道，沙漠之中狂沙蔽天，几年都难得遇见半点雨星，这乌云多半是假的，这雨也不见得就能落下来。
  吴明背起手，一路沿着大街漫步而行。
  “米肉”两个字，听起来轻飘飘的，但里面包含了多少未尽之意？几乎不能说。
  通兴客栈背靠赞辛湖，却也刚好在这座城市正中，向北向南都有好一段路可走。晚上的时候，这座城如同一座死城，白天倒是活了过来，但大街上的活人仍是有限，吴明见得最多的是趴在地上奄奄一息的城民。偶有一两个人在大街上走过，也是有气无力的，就如同这城市一般，在做最后的挣扎。空气中还隐约有股淡淡的血腥和焦臭。通兴客栈因为背靠赞兴湖，稍微好点。越到城市的偏僻处，这股味道就越是重，中人欲呕。这些零星的活人，不论是站着的，还是趴着的，都在拼命朝北面赶，因为今天百灵圣母又将布施。
  吴明去的方向，正是此处。
  百灵圣母布施，关系到每个人的生存大事，只看这些人的去路，不用问就知道在那里了。
  走到城北的一幢大宅边，他不由站住了。
  平窑城在平时，有好几万人口，相比其他大城市而言，它自然毫不起眼。但它地处要道，来往客商极多，却也十分繁华。所谓麻雀虽小，但五脏俱全。城北是赞辛湖延伸出来的一块绿洲，也是一块开阔地。这里，高楼林立，和通兴客栈差相仿佛的建筑就有好几座。听小江说，在和平时，此处人流如梭，特产铺子、裁缝铺子、棉饼铺子、草料铺子、甚至青楼妓院等等，各类店铺不一而足。街上更是车马如龙，是商人休闲娱乐的好去处。
  北城就是平窑的主城区，也是最繁华的所在。
  只是，站在路口极目眺望，视野里除了难民还是难民，实在找不到半分繁华的感觉。前方是一个广场，在一座大宅子旁边，摆着几个大桶，几个头上缠着白色头巾人正拿着个勺子，在桶边为难民分发食品。
  所谓布施，粮食定也有限，一旦来得晚了，赶之不及，就可能分发完毕。刚才吴明在路上偶遇城民，俱都行色匆匆。但到了此处，这些人却排着长队，规规矩矩的等着，四周鸦雀无声，这百灵教的组织能力还真是不弱。吴明心头大讶，沿着难民排起的长龙朝里面走去。
  还没走几步，一个头上包着白巾的汉子拦住了他。这人先向吴明施了一礼，然后和声道：“圣母在上，请问贵客是想请膳么，如果确实如此，请退到后面，排队可好？”
  西北平民久经风沙，除了那些特权阶级，大多肤色较黑。这人一身布衣，满是补丁，大概四十多岁，面相也十分普通，把这些特点几乎占完了。
  吴明站住了，微笑道：“这位大哥，我不是来领食物的，而是有点事想麻烦你。”
  普通教众都彬彬有礼，圣母就算不是何艺，也是个一个值得尊敬的人物，吴明言谈之间，大是和蔼。
  那汉子怔了怔，仔细打量了他一番。见吴明风神俊郎，手持一把豪华长剑，气宇不凡。怕是所言不虚，遂不再为难，行了一礼道：“不知这位大人有什么需要小民帮助的？”
  在这个武者为尊的世界，武者走到那里，都受到普通民众的景仰，民众见到武者，都得恭称一声“大人”。这汉子虽不清楚吴明的段位，但见到赤宵，已然不敢怠慢，语气越发客气了几分。
  吴明抬头朝远方望了望。远远的，只见到十来个分发食物的汉子，那座宅子的大门倒是开着的，但里面空荡荡的，不见半个人影。他皱了皱眉头道：“我想见你们圣母一面，还望大哥行个方便。”
  那汉子面色一变，连退几步，警惕地道：“你想做什么？”
  看他紧张的样子，吴明不由哑然。连忙堆起笑，解释道：“放心，我对圣母没半点恶意，只是想见见而已。”
  那汉子恰如换了个人，板起脸道：“圣母万金之体，想见她的人多了去了。要是每个人都接见一番，她就算神通广大，也忙不过来的。你还是死了这心，回去吧。”他说着，回头朝那座宅子望了望，盯着吴明手中的赤宵，连退了几步。
  他这样子，分明是怕自己对圣母不利。吴明知道此路不通，只得叹了口气道：“这样啊，那我先告辞了。”说完拱手一礼，转身而走。
  那汉子怔了怔，瞬间有些失神。武者一般都很难缠，以前也有人蛮不讲理，想见圣母，不过都被沙里飞拦下来了。吴明乘兴而来，败兴而去，大出他意料之外。他又朝那间大宅子望了望，张了张嘴，最终还是没叫人。人家都被自己说得掉头而去了，难道还把沙队长叫出来打他一顿，那跟强盗有什么区别？
  虽觉得放吴明就此离去有些不妥，但他最终只是笑了笑，定是圣母慈悲，感化这个桀骜的剑客了。
  这自是不可能的！
  正面约见圣母，那是绝无可能，这汉子已是旗帜鲜明的表明了这一点。可以吴明的性格，自不可能持剑硬闯。这圣母是和何艺倒还好说，要是不是何艺，自己如此做，恐怕就成全城公敌了，连带着近卫营也要卷入。一旦和这些难民发生冲突，就算胜了，也将满手血腥，这是吴明不能接受的。
  他一边走着，一边转着念头。如果圣母在的话，定在那幢房子里无疑。既然正面不能见，偷偷去看看总可以吧。想到这里，他不由再次回首望了一眼那幢大宅。宅子很大，旁边紧靠着城墙，如果想探个虚实，看来只有城墙上摸过去了。
  转过一个弯，他在城墙的一个角落里站住了。他把赤宵挂在腰间，然后搓了搓手，正准备飞身而上时，后面突然有人惊喜的叫道：“哎呀，将军你在这里做什么？”
  吴明转过头一看，就见何定瑞端着个碗，手里还拿着两个馒头，瘦脸上满是惊讶，正瞪着一双眼睛，有些惊疑的望着自己。吴明抬头朝城墙望了望，苦笑一声。这样子，确实猥琐了点，保不准这小子还以为自己随地小便呢。
  既然遇见了何定瑞，现在从城墙上摸过去自不可能。吴明走过去，尴尬的摸了摸鼻子：“我见此处风景甚好，想上城墙去看看，没想到你就来了。”
  这个道理确实说得通，何定瑞也信了八成。他“哦”了一声，有些不自然的笑了笑：“将军真是好兴致。”
  吴明察言观色，就把何定瑞的心思摸了个大概。现在全平窑饥寒交迫，只怕在这小子眼里，在城墙上赏景，也有些奢侈吧。他的眼光落在了何定瑞的碗里，皱着眉头道：“这里风沙又大，天气又冷，怎么还煮稀粥？等你端回去，恐怕冰土混杂，怎能下咽？”
  何定瑞低下了头：“将军，有得吃就不错了。以前圣母布施，也是以干粮为主的。至于稀粥，最近才如此的。”
  “这样啊？”
  吴明心头一沉。百灵教如此拮据，看来手头的粮食也不多了。正想再问点什么，突听得前面一阵吵闹，隐约间，似乎有人在哭泣。他连忙一拉何定瑞，几步转过弯道。
  远方接受赈济的人群散了开来，那几个散发馒头稀粥的汉子一边给众人鞠躬，一边在大声说着什么。何定瑞在一旁解释道：“大人，粮食分发完了，这些没得到救济的，怕是没什么活路了。”
  可是得到救济的，也不见得就能熬过这个冬天。起风了，扬起街头上细小的沙粒，吴明感觉一阵冷意，他抬头看了看头顶阴沉的天空，心头却叹了口气，这等丧气话终究没说出来。