第三节
  施展抱拳道：“吴侯现在可是朝廷的颜面，二公子的满月酒，自然也算国事大事，我作为礼部代表，自然要来贺的，五年前见你时，我便知道你必成大器，果不其然，不但位极人臣，更是添丁加口，哈哈。”
  五年前见施展时，那时自己还没从失去何艺的悲痛中缓过劲来，也就苦哈哈一个，施展能看出什么来？不过吴明却有些感慨，初遇施展时，他虽八面玲珑，却仍不失真心，热心。几年熏陶下来，现在见面就是恭维，怕也难听到他几句真话了。
  吴明笑了笑：“施礼部客气，小子也这是机缘巧合，何足挂齿。施礼部日理万机，竟也拔冗前来，实乃喜事。”
  他不说还好，一说施展就叫起了撞天屈：“候爷有所不知，昨天才送走高句客人，那可真叫一个累。这些家伙汉语学得似是而非，简直没法沟通，要不是娘娘下了死命令，下官可真想撂挑子不干了。”
  高句？吴明心头一动，高句紧挨着东北四省，和岛夷一衣带水，离得甚近，两者一直纠缠不清，是天生的死对头，太后现在接见高句使臣，肯定打了以其牵制岛夷的算盘。
  丞相倒台后，随着太后一系列动作，加上吴明的忍让，两者间的关系迅速升温，目前正是蜜月期，以镇西侯的权势，江南派官员自不敢怠慢。将到晌午的时候，朝廷国舅，现已升任为户部尚书的陶子谦，一向以冷面著称的刑部尚书吕正厉也陆续到达，六部济济一堂，更把宴会气氛推到极至。
  午时一到，陈启凤托着托盘，上面则盛着鲜艳的红蛋，何艺和柳慧一人抱着个孩子，从里面缓缓转出。每个人接过红蛋，纷纷给孩子送上一些小礼物，脸上则洋溢着笑容，嘴里更说着祝福的话儿，正值其乐融融的当口，外面司阍颤着声音高声道：“太后驾到……”
  众臣“嗡”的一声，纷纷站起，正准备出迎，太后已在一大群太监宫女簇拥下，从外面转了进来，堂下马上跪倒一片，齐声高呼：“臣等给娘娘请安。”
  太后微笑道：“各位卿家，今天本宫和你们一样，也是来恭贺镇西候喜得麟儿，起来吧，你们如此多礼，就有些喧宾夺主了。”
  看来太后今天心情不错，难得在大庭广众之下开了句玩笑。虽然中西军方和太后正值蜜月期，但来吃镇西侯家的满月酒，总有些巴结吴明之嫌，众臣心头莫不惴惴。听出她语气中的轻松之意，心头大石也落了地，连忙应道：“谢娘娘。”然后纷纷起身。
  等太后落座，刘泽才从她身后转出来，朝吴明行了一礼道：“侯爷，下官来迟，请恕无礼之罪。”
  他头发蓬松，满眼血丝，与平时的儒雅大相径庭，看来鲁房说得不错，刘泽最近被太后折腾得够呛。吴明那敢怪他，笑了笑道：“刘工部忙于国事，若因小儿满月酒而耽搁，那才是真正的罪过，不必多礼，请坐吧。”
  刘泽道了谢，四处望了望，见鲁房正坐在角落里据案大嚼，连忙屁颠屁颠的跑过去，老远就在喊：“鲁侍郎，告诉你个好消息，那东西我有眉目了……”
  说话的时候，他已冲到鲁房面前坐下了，两人在一起嘀嘀咕咕，也不知讨论什么。吴明心头一动，那东西？是什么东西？难道是舷炮么？正准备上前问个究竟，这时太后道：“吴侯……”
  吴明连忙转身，行了一礼道：“臣在。”
  太后看了抱着何逍遥的何艺一眼，笑了笑道：“二夫人，故人相见，又逢满月大喜，本宫总得表示下，否则显得忒小气了。”
  七年前，吴明率领南征军残部北返，何艺一路服侍于她。太后说两人是故人，却也不是虚言。不过临到青庭，她又把何艺推出去献给廖胜，虽也有何艺自愿的成分，但后者心头终究有些疙瘩。何艺闻言，行了一礼，淡淡的道：“娘娘言重，下女一介乐女，服侍你是天经地义的事，安敢要赏。”
  太后似没察觉何艺话中的冷意，仍是笑眯眯的：“夫人不但是镇西侯患难之妻，更是西北总督之女，加上百灵圣母的头衔，这个朝廷除了本宫，怕也没第二个女人有此本事了。正所谓同气相求，以后咱们可得多多走动。”
  说话的时候，她的狭长的丹凤眼从何艺身上扫过，最后落在了柳慧怀里的吴若曦身上，叹了口气道：“要是我有个女儿，那就好了……”
  在太后心中，她女儿早被胡管家一掌拍死，虽然现在大仇得报，但见到吴若曦，肯定有所触动，吴明虽然知道唐忧的真实身份，但肯定不会去没事找事，只是道：“娘娘要是喜欢，以后微臣可以常带小女来看你。”
  太后笑着，点了点头道：“那感情好，不过进出帝宫，总得给小家伙个名分，否则也太不方便了。”她沉吟了下，然后道：“令郎已继嗣给何总督，将来必是何家之主，本宫赏什么都显得寒酸，就不献丑了。这样，我看这小女孩蛮顺眼的，就封她为怀宁公主吧，希望镇西侯记得今日之言，以后常带她来帝宫陪本宫解闷。”
  这是太后笼络中西军方最关键的一步，吴明的根据地在中西，等攻克汉水，早晚会回庭牙。如果他女儿成了公主，太后就可名正言顺的召见她，通过吴若曦，两人就有更多的机会接触和沟通，这就能有效减少双方的误会。这也是阳谋，吴明虽然心头明白，但断无不允之理，行了一礼道：“如此，微臣代小女谢过了。”
  既然这个赏是无论如何都躲不过，那就只有安然受之。太后看了吴明一眼，又道：“既然相关人员大多在此，择日不如撞日，等此间事了，本宫想借吴候府上一用，商议如何对付机关城援军。”
  吴明吃了一惊：“机关城发援军了？”
  黑衣卫遍布四海，消息十分灵通，现在自己都没得到消息，太后竟知道了，由此可见，她的谍报系统怕是更胜一筹。
  一见吴明如此神色，太后也有些得意，不由道：“这也是本宫刚知道的， 所以才心急火燎的找吴候商议，还忘勿怪。”
  吴明躬身，又是一礼道：“这都是微臣份内之事，安敢有所怨言。”
  两人间的对话，虽不是很大声，却也没有刻意压低音量，周遭的人自然听到了，一见太后有事，来贺之人那敢多做停留，纷纷请安告辞。吴明一一恭送，等忙完后，太后环顾四周，点了点头道：“如此，周遭已无乱耳之人，且说正事。”
  她向吴明笑了笑道：“吴侯，今天让你看看刘工部新尝试出的利器。”
  新的利器？想到鲁房所言，吴明不由道：“难道是舷炮开发出来了？”
  太后不置可否，对刘泽道：“刘工部，还是你来演示给吴侯看看。”
  刘泽应了声“是。”从怀里摸出个黑黝黝的长管，一端还有手柄，约有一肘之长，他看了太后一眼，神色却有些迟疑：“娘娘，不会打扰镇西侯家眷吧……”
  这东西拿出来的时候，吴明心头已有些触动，闻言连忙道：“刘工部但请安心，本侯已安置好家眷。”
  一听吴明如此说，刘泽点了点头：“那就好，这东西声音有些响，请大家小心些。”
  说话的时候，他打开长管上的一个活门，从中倒入一些黑色粉末。那东西一股硫磺之气，正是**。装好拍实后，把活门关上，然后将一些铁沙从前面倒了进去。刘泽环顾四周道：“各位，请退后，以免误伤。”
  他说得郑重，所有人都退了开来。刘泽命人在前面十米开外立了根柱子，然后将张牛皮纸挂在上面。试了试距离，又退后了些，约有二十米远，这已是客厅最远距离，再退就贴到墙角了，他摸出个火折子，点燃了，朝长管上的一根细绳凑去。这绳子“滋”一声燃起，极快地向里烧去，吴明正有些震撼，耳边猛然间起了一声巨响，如同就在身边打了个霹雳，震得耳朵里也嗡嗡作响。刘泽跟前，却有一股白烟冒起，硫磺之味极烈。太后用手扇着白烟，朝吴明道：“吴侯且去看看。”
  烟雾弥漫中，刘泽已叫几个工正将那根柱子抬了过来。面色已有掩饰不住的得色：“将牛皮纸取下来给吴侯看看。”
  这时白烟已经散去，吴明耳朵里仍然有些响动。有个工正将牛皮纸取下，递给吴明，他伸手摸了摸，动容道：“果然厉害，真是火枪。”
  牛皮纸已是千疮百孔，就如一片筛子。一听吴明如此说，刘泽大吃一惊，道：“侯爷，你以前见过这东西么？竟知道此物名字。”
  吴明一下反应过来，连忙摇了摇头道：“那有，我也只是根据形状，随口一叫而已，没想到真叫火枪。”
  刘泽松了口气，脸上已是一片得色：“没错，这便是火枪。我做过试验，五十步内，一枪足以贯穿皮甲。”