第一节
  然而事实和期望大相径庭。
  **接任北伐统帅之职后，初期打得有声有色，一路势如破竹，连克几大重镇。
  四月八日，南汉定国公率军回返中西，也就在同一天，**在汉水中央广场举行誓师，发出“不下京都，誓不回返”的豪言，太后当场拜帅，擢升其为北路军权帅，统筹北伐之事。南汉二十万大军在太后的殷切期盼中，正式开始北伐。
  四月十日，北伐军抵达万安城。这是庆阳除汉水之外的第一座上规模的大城，城守肖素代望风而降。
  四月十二日，兵不血刃的拿下万安后，北伐军士气高昂，行军速度一下快了许多，在四月十二日的时候，拿下了第二座中等城市豪州。这座城市连城守都没了，北伐军赶到时，城门大开，青壮早已迁走，只余一些老弱在此等死。**得城之后，四处张榜安抚城民，找人一问，才得知城守早已弃城而逃。
  四月十五日，眼见北汉放弃庆阳省，**也不客气，把二十万大军分成四股，在江汉平原上横扫。这一天，南汉军攻克江汉平原东部重镇瑞之。
  四月十八日，前锋军金尚武部收复顺柔。
  四月二十日，左路军收复银定。
  四月二十一日，兴昌光复。
  四月二十四日，天兴城主降。
  ……
  报捷的信件像雪花一般，直朝南汉帝宫飞去，也经黑衣卫探得，落入正在回程路上的吴明手中。可在南汉军打到青麓山脉一带时，就遭遇了激烈抵抗，也尝到了北伐以来的首次败绩。
  到了四月末，江汉平原全被南汉占领，除了青麓山脉一带外，整个庆阳省，几乎都成了南汉领土。五月初，报捷的文书一下少了，军队开始筹备跃过青麓山脉，继续北伐之事。
  五月五日，北伐军前锋金尚武部抵达青麓山脉。初期的胜利，早把金尚武惯得晕呼呼的，一到此处，就迫不及待的带着所部人马朝北急进。被北汉赵莫怀部在山中设伏，损失惨重，金尚武带兵突围，虽然成功得脱，但得以幸存者，十不足一。三千人的队伍，最后只有两百来人侥幸逃生。
  这一击虽没让南汉军伤筋动骨，却也把**打醒了，连忙调兵遣将，收拢兵力，欲图与北方主力决战。可现在全军出击，二十万的大军，撒在广袤的江汉平原上，岂是想回收就回收的？等他聚拢兵力时，已是五月中旬，赵莫怀部早跑得没了影儿。
  占领江汉平原后，版图大增，城市也激增了几十个，而各地需要驻军，这些驻军自然也是北伐军里抽调，部队数量一下缩减了四分之一。**就向太后奏请，请求朝廷尽快派驻官员，同时增派驻军，减少北伐军压力。
  太后准奏，于是北伐军在青麓山脉以南修整，两汉间激烈的战事，这才得以暂缓。第一回合，除了金尚武部惨败，稍不如意之外，以南汉全胜告终。
  就在**整顿军队，准备继续北伐之时，吴明也回到了庭牙。这一天，喜讯传来，简飞扬历经万苦，终于说服天尸峒与地蛊寨归降中西。腾格与拉马丹见大势已去，也欲转向投降南汉，可简飞扬拒不受降，一举擒杀之，目前成庆已入其手。整个磐川，已实际纳入中西版图。
  吴明大喜，率领大军，亲迎简飞扬于庭牙十里之外，以示褒奖。
  已至五月，草原上的风，却正是凉爽宜人。地平线上，黑色镶边的大旗在微风里偶尔招展，上面的“吴”字在上面如龙般飞腾。
  吴明以为，黑色代表庄重肃穆，虽深沉却不艳冶，所以中西尚黑，他的亲卫服饰，就以黑色为基调。在他的影响下，中西军旗，自也以黑色为准。
  大旗下，吴明身形伟岸，按着剑柄一马当先，静静眺望着东方的地平线，他的马后，则是陆汇与骆小川两人，两人领着数百骑列着队，每一个都是黑色劲衣，骏马如龙。再后面，则是三木，商羽坤等一干文武，庭牙城内，有身份地位的贵族都在这里了。前日斥候送来飞报，简将军将在今日凯旋，吴明带着这些将军酋长们亲自前来迎接。
  “公爷你看，来了，是简将军他们回来了。”
  陆汇上前一步，指着远方大叫起来。
  吴明放眼看向东方的草原，草原上绿意盎然，原本那里是如茵的牧草，一眼看不到边，这时候却隐隐有了一线苍黄。片刻，就变成了腾起的烟尘，那是一支奇怪的队伍，里面由各色服饰的人组成，可服饰虽杂，但他们却甚有纪律。几千人的队伍行进在草原上，像是五彩斑斓的怒潮在逼近。近了近了，这支庞大的队伍终于现出全貌。
  当头一人，骑在一头小黑马上，身前则坐着沙扬飞，两人状极亲昵。看来两人的感情，已经跨出了最后一步，否则大庭广众之下，沙扬飞定抹不开面子，让简飞扬如此待之。
  骆小川啧啧叹道：“简将军真是厉害，去的时候几百人，回来的时候，人数一下激增了十倍。”
  队伍在一里之外停了下来，简飞扬拍了拍沙扬飞肩膀，两人同时翻身下马，一路行至吴明身边，单膝跪在地上，同声道：“公爷，末将幸不辱命，现带天尸峒大首领与地蛊寨头人欧降与荣马来见。”
  最近这段时间，简飞扬与吴明书信不断，所以吴明得封公爷的事，他老早就知道了。
  跟在两人身后的，是天尸峒与地蛊寨的人马，眼见简飞扬跪倒，他们可不敢站着，一齐跪了下去，对吴明大礼参拜。
  跪拜礼，吴明本是不喜，但想到商羽坤曾言，要想整合中西，必须实行政教合一，自己好歹是圣母的丈夫，如果连个跪拜大礼都不敢接受，那就反而显得不妥，所以他也只能安然受之。
  “公爷，这位就是天尸峒的头人欧降。”简飞扬让开，拉起身后一个身形魁梧的大汉道。
  那欧降头缠白布，鼻孔套着鼻环，虽身形魁伟，可面色却白惨惨的，说话的声音却像打雷，一听简飞扬介绍，连忙以手抚胸，深深弯下腰去，嘴里道：“公爷在上，尸神弟子欧降有礼。”
  吴明依样画葫芦，还了一礼道：“大首领千里来见，本公甚是感激，咱们以后兄弟论交，且勿多礼。”
  欧降连称不敢，却不多说，施了一礼，然后退在了一旁。这时简飞扬指着一个明艳的少女道：“公爷，这位就是地蛊寨新进头人荣马。”
  新进头人？吴明心头一动。原来这少女是地蛊寨新当家的，怪不得如此年轻。
  正想着，荣马上前，盈盈拜了下去，口里更是娇声道：“地蛊寨荣马，见过公爷。”
  这荣马名字虽不中听，但全身珠翠环绕，不但是手上，甚至连脚上都套着足环，一走起路来，全身环佩叮当作响，她的声音更是清脆，自有一股明润。吴明连忙伸手虚扶道：“荣马寨主不用多礼，感谢你对朝廷的支持，对中西信任。老头人仰荣在天之灵，定会保佑贵寨子民平平安安。”
  地蛊寨原寨主名叫仰荣，在简飞扬进磐川之后，因极力主张归降中西，被腾格和拉马丹安排在身边的卧底杀死。其长女荣马接任寨主之职，就是荣马，这些事，简飞扬在信中也提过，所以吴明才有如此一说。
  一提到母亲，这个年少的寨主连眼睛都红了，又施一礼道：“荣马代表地蛊寨几十万子民，感谢公爷关心，从此唯公爷马首是瞻，听凭中西调遣。”
  吴明点了点头，转头向简飞扬道：“简兄，此次磐川之行，虽有波折，但最终大获全功，你功不可没，说吧，要我怎么赏你。”
  简飞扬牵着沙扬飞的手，笑了笑道：“感谢公爷盛情，如果你真要赏，就请你为我主持婚礼，把扬飞赏给我吧。”
  见他在大庭广众之下，还如此脸厚，沙扬飞连脸都红了，却任由简飞扬握着手，闻言轻啐一口道：“臭不要脸，谁要嫁给你了。”
  她嘴上说着不嫁，可却十足一个小女人神态，那还像不嫁，吴明见状，不由哈哈大笑道：“沙姑娘本来就是简兄的，何来奖赏之说，你们的喜酒，我是早晚要喝的。不过呢，这次经历颇多凶险，信中一时也说不清楚，还望简兄和我好好聊聊过程，本公对这次磐川之行，可是好奇的很呢。”
  简飞扬道：“公爷有令，属下焉敢不从，这话说起来，就长了。”
  眼见他一脸沉醉，似乎已陷入往事。吴明连忙拉了拉他道：“走吧，上马，咱们边走边说。”
  两人上了马，一起朝庭牙而去，简飞扬继续道：“这故事，要从四个月前，刚入大漏山时说起了……”