“你的意思是，这玩意是个刑具？”王任之匪夷所思道。
  “不……它的初衷不是用刑，而是赋予将死者无尽的恐惧与痛苦。”夏凡忽然开口道，“我全都明白了。”
  “夏兄？”魏无双意外的望向同乡。
  “它不会立刻致死，只会一点点缩小开口的大小，动力大概来自下方的暗流，应该是某种蓄能装置。待到积蓄起足够的能量，就会推动机簧运作，使圆盘移动。这种运转以七天为周期，周而复始。”
  “被放入者毫无逃脱的机会，他们只能囚禁在这方寸之地，连抬一抬手、转动身子都做不到。这种狭小憋闷的昏暗空间会给人造成巨大的恐慌，别说好几天了，就算一两个时辰都会叫人心神崩溃。”
  “但这还不是最致命的。随着继续收缩，圆盘内部的空隙已不足以完全容纳下一个人，这种时候手臂会被挤入腹腔，胸部扩张都成困难，里面的人必须竭尽全力才能吸到一口空气。而如此剧痛的呼吸持续不了太久，最多几个时辰，他们就会彻底死去——只是在死之前，他们感受到的是极致的绝望。”
  夏凡的声音越来越沉，“有尸骸、又有强烈的气，鬼的诞生是顺理成章的事。同时正因为死者生前都被囚禁在这无法动弹的容器内，所以出现在高山县的才会是渊鬼！”
  “那另一只女鬼呢？”王家二公子下意识问。
  “恐怕当时被丢入圆盘内的人里面，有一人怀有身孕吧。”夏凡缓步走到杜明金身前，死死盯着他道，“等到一个周期之后，未被鬼吸纳的躯体就会抛入水中，而鬼则会循着生者的气息前往高山县。我们所消灭的邪祟并非天然形成，而是有人在故意制造怨魂。就这样，你还想救你的兄弟？也不好好看看，你们的手上沾染了多少人的血！”
  “我，我只是被逼无奈啊大人！”杜明金哀嚎道，“这一切都是胡知县逼我们兄弟干的！他根本就没有告诉我这邪门玩意会产生邪祟，这都是我们自己一点点琢磨出来的！我们也不想跟邪祟有任何沾染啊，还求您放我们一条狗命！”
  “装入三成也是你们自己琢磨出来的？”
  杜明金战战兢兢的伸出手，指向石窟一角。
  夏凡循着他指的方向走过去，发现墙上竟镌刻着一些东西。
  他用袖子拍打掉表层的积灰后，一幅类似于示例的图案出现在他的面前，并且上面的字迹似曾相识。
  他稍稍回想了下，才意识到此处的字形竟和青山镇刀币上的一摸一样！
  第71章 变数
  尽管看不懂文字，不过这图示已足够明了。
  它的左边是六边形蜂巢，代指的显然是青铜圆盘；右边则刻着人形符号，大概是指邪祟。
  而从上往下，实心的蜂巢依次增多，人形符号也在递增，到最后一行所有蜂巢都变成了实心状，右边却被锐器刮去，只留下一片深深的的刻痕。
  在图案下方，是一大版古文字。
  其中每行开头都由几个简单的横杠或竖杠构成，考虑到文字的延续性，夏凡认为那应该是类似日期、年月之类的数字。
  同样的，它也有许多部分被刻意毁去，似乎有人不希望此地的记录被泄露出去。
  连蒙带猜看完整面墙上的刻印，夏凡脑海中浮现出了一个极为震撼的图景。
  这个建造于永国时期的地下设施，竟很可能是一个用来研究邪祟的场所！
  而图示表明，他们不止确认了渊鬼形成的特点，甚至进展到了一个更为深层的领域。当圆盘上的孔洞全部被填满时，他们到底看到了什么？或者说——制造出了什么？
  夏凡只觉得嘴巴有些发干。
  当意识到绝大多数民众对邪祟的认知还停留在空白阶段、枢密府垄断了所有关于方术的知识时，他并没有觉得哪里不对劲。受限于时代嘛，观念落后很正常。
  但现在他发现，古人在研究邪祟现象这一点上，恐怕已经走得很远了。
  “夏兄，我们接下来该怎么办？”
  魏无双的喊声打断了他的思绪。
  没错，这些问题可以放到以后去研究，他此时必须得先处理高山县的难题。
  夏凡回到杜明金面前，“你谋害的那些人，都是从哪里送来的？”
  “我不知道，真不知道啊大人！”后者连连摇头道，“每次都是胡知县通知我，我才去县外面接人的。”
  “只靠你们两兄弟？”
  “人多的话，那边也会搭把手。不过他们基本都穿一身黑衣，脸上罩着兜帽，我确实看不出他们的来头啊！”
  “除了送人以外，他们还有没有送其他东西过来？”
  “有送银子，一大箱一大箱运来的，而这些银子都被放进了胡大人的府邸，我们兄弟只能分到些零头！对了，他们还送过胡知县一个女人，一个很漂亮的女人，我知道的就这么多了！”
  夏凡望向上官彩，后者摊开手，表示自己没有什么想补充的。
  “你究竟有没有隐瞒，之后自有人来查验。”他检查了遍对方身上的绳索，用力将其提起，“跟我们走。”
  “您、您要带我去哪？”
  “金霞城，州牧府。”
  “大人，去那里我就死定了啊！”杜明金脸色大变，又挣扎着想要跪下，“我都是听命行事，求您饶我一命吧！”
  “听好了，”夏凡厉声道，“你唯一的活路就是检举高山县知县，胡怀仁，除此之外没有第二种保命的方法！另外就算难逃一死，你至少可以赶在圆盘彻底合拢前，让官府的人捞出你弟弟——你不想他在此地受足折磨，最后变成一只渊鬼吧？”
  杜明金身子一软，仿佛失去了所有力气。
  夏凡也不想多费唇舌，抓着他向石窟外走去。
  回程的路要快上去许多，不到一个时辰，五人便已抵达山脚。
  然而就在高山县隐约可见时，意外情况发生了。
  只见杜明金的面色变得跟纸一样苍白，同时嘴角有泡沫溢出。
  一行人不得不停下来，检查他的状况。
  “这家伙怎么了？”
  “恐怕是中毒。”上官彩按住他的脉搏，“我估计他撑不到进城了。”
  她的这番话很快得到了应验，短短半刻钟不到，杜明金的情况便急剧恶化，浑身抖个不停，泡沫也变成了一段段的血丝。
  他张开嘴，似乎想说些什么，但最终夏凡仅仅听到了“那碗酒”三字。
  数息之后，杜明金彻底停止了抖动。
  “他死了。”上官彩耸耸肩。
  这是……灭口？夏凡忍不住握紧了拳头，既然对方在杜明金身上留了这么一手，就没理由单独放过杜明银。
  一瞬之间，他们就失去了两个人证，原本大好的形势陡然翻转过来。
  “只要石窟还在那里，我们就还有机会。”魏无双宽慰道。
  “不见得如此。”夏凡摇摇头，“这毒药说不定只是一种防范手段，如果杜氏兄弟能按时回县城复命，或许根本不会察觉到自己已身中剧毒。一旦他没能回去，这药除开可以杀人灭口以外，还能为下毒者提供一个警讯。”
  “你的意思是……我们被发现了？”
  “我不能肯定，但确实有这样的可能。”夏凡感到自己的大脑正飞速运转，这短短一天的信息几乎如暴风骤雨般冲击着他的认知，尽管早知道这个时代底层人民的性命不过是一簇草芥，但真正亲身经历时，他仍受到了极大的震撼。“假若真是如此，胡怀仁必然会另派一批人来封闭石窟，最坏的结果是人证和物证一个不剩。”
  “那我们该怎么办？”魏无双担忧的问。
  “我需要一个人前往金霞城报信，最好是轻装上路，越快越好。”夏凡望向王任之，“王公子，这里马术了得，又能在夜间入城的，也只有你了。”
  “呵，终归还是得本公子出马，”王任之陡然来了精神，“放心吧，以我王家在金霞的地位，他们断不敢忽视我这条消息。那么我先走一步！”
  待对方远去后，夏凡将目光移向另外两人，“至于你们二位——能否为我守住这个路口？若是胡怀仁再次遣人过来，顶多也就是衙役、捕快。而方士是八品官，拖延一阵应该问题不大。”
  “我应该没问题，”魏无双点点头，“夏兄你呢？”
  “我要亲自前往一趟知县的府邸。”夏凡果断道。“只有控制住了胡怀仁，石窟这个物证方可确保不失。何况他也是整起事件最大的人证——换而言之，他动弹不得的话，我们才能占据主动优势！就算他什么都不交待，至少也可以防止他转移走赃款，我想胡知县一定没法解释，自己府中为何会藏有如此多现银。”
  “抱歉，我退出。”上官彩忽然说。
  “诶……”魏无双一时没反应过来，“为什么？”
  上官彩却没有理他，而是直盯着夏凡道，“你知道自己在做什么吗？知县虽然品级不高，却也是在吏部挂名的主官，若王家二公子那边出点意外，又或是你没能控制住胡知县，导致两手证据全无，你这八品方士估计也做到头了。”
  “当然如果只是这样也就罢了。可你有没有考虑过一种可能——为什么枢密府会禁止方士插手此事，除开不方便介入官府的事务外，真就没有别的原因了？”说到这里上官彩顿了顿，“你觉得他们对邪祟频繁出现的背后原因，真就一点都不知情么？”
  第72章 直面
  魏无双的脸色顿时一凛，他望望上官彩，又望望夏凡，不知道该说些什么好。
  “不，”到了这一步，夏凡也没什么好掩饰的了，“我有想过这个问题，枢密府就算不知道具体情况，也一定能猜出个大概。”
  邪祟形成和强烈的气有关，既然气是生灵的意志，那么高山县存在大量不正常死亡是显而易见的推论。连他都知道这一点，枢密府不可能毫无察觉，其实在和令部从事对话时，他就已经感觉到对方在试图将话题引至别的方面，只是那时候他并无任何证据，亦无切实把握，所以才未当场进行反驳。
  毕竟没有调查就没有发言权。
  同乡惊讶道，“那为什么枢密府对此不闻不问？就算不能插手政务，但告知州牧府，让他们去查还是可行的吧？”
  “我想……恐怕是他们并不希望禁绝邪祟吧。”
  “哼，”上官彩轻笑一声，“原来你也察觉到了啊。”
  “什、什么意思？”魏无双不解道。
  “想想神判官说过的话。”夏凡叹了口气，“那就是答案。”
  ——「文官升官靠政绩，我们靠什么？还不是这些斩妖除祟的功劳？」
  「如果一个地方的邪祟被一扫而空，方士岂不是只能呆坐府中、荒废时光了？」
  「有邪祟的日子才是好日子啊！」
  他开始并未将其放在心上，方士喜好除邪功勋，就好像军士青睐战功一样，心态上无可厚非。但越是深入调查，他心中的不安预示就越强，枢密府只怕已经越过了那条底线。
  上层坐视不管的理由，正是这份功绩——它既能带来晋升，又能维持住枢密府的影响力。
  “不会吧……”同乡只剩下了喃喃。
  夏凡则想得更深一些。
  他现在还记得，周家老人提到的上任知县的死因。
  被什么不干净的东西缠上……最后病死的。
  比如说，他曾遇到过的虚魉。
  如果处理者足够专业，这类无形的邪祟完全可以在不知不觉中，慢慢耗尽一个人的生机。
  “得罪了知县还好说，要是得罪了枢密府，下半辈子只怕会过得非常凄惨。你也不想再过以前那种颠沛流离的生活了吧？”上官彩坦然说道，“唯有现在停手还来得及——枢密府目前还不知晓此事，而对于胡知县来说，不过是死了两个手下，你们不去找他，他肯定不会反过来招惹你们。总之，我好不容易才成为了一名方士，并不想舍弃这大好前途，所以……我退出。”
  “我明白了。”夏凡点点头。
  “你不怪我？”