他抿唇快速翻了一下，松了口气。
  ……东西都在，包括他那几样奇奇怪怪的小玩意儿。
  姜见明别的没管，先若无其事地把项链贴身戴上，再把那枚空弹壳放回军装的前胸口袋里，这才安心了。
  脚步声由近而远，又由远而近。
  前面那个小护士似乎远程接了个通讯，没走几步又回头转到他面前，眨眼问道：“打扰阁下，请问您是姜见明阁下对吗？”
  “您的长官前来探望您了，请跟我来吧。”
  长官？
  姜见明意外地扬眉。
  他的长官……霍林中校？
  ……
  银北斗治疗区的外区并不设病房，治疗舱就是每个人的小空间。不用说，这种到处飞着胖嘟嘟医疗机器人的环境不适合说话。
  因此，这里另外有设置单个的房间，专门为探病者与病人做短暂的交谈。
  姜见明跟着小护士走到会客房，银白色的自动门“嗡”地打开。
  房间里面，那个身穿军装笔直冷面地坐在座椅上的男人，确实是霍林中校。
  小护士把人送到就走了，姜见明迎着中校那双冰冷的目光走上前。
  他拉开椅子坐在对面，点点头：“长官，您找我。”
  中校那张阴鸷的面庞上肌肉抽动了一下，手指在膝盖上敲了敲：“我没有让你坐下。”
  姜见明轻笑了一下：“抱歉，长官，我体力还没有完全恢复，怕站不了太久。”
  他一身白色宽松的病号服，与霍林平视时气度也不落下风。
  片刻的僵持后，中校率先收回了眼神，冷哼一声。
  “要塞的机甲都有自动的录像功能。”霍林说道，“除了两架激电损毁，其余四架激电的录像，我都看过了。”
  姜见明不语，平静地等待后文。
  他虽然日常习惯一口一个“我平平无奇”，但对于一些基本的概念总不至于没数。
  他明白，自己这次带领全队从险境中撤离，是立了一大功。
  更何况他还带回了b级亚种的真晶矿。
  要是换做一般的长官，这种时候前来探病，应该带着满口的赞扬与真心的安慰。
  面容阴鸷的中校深吸了一口气，闭上了那双三角眼。
  他冰冷冷地说：“姜见明，我很不喜欢你。”
  第一次，霍林中校在非点名的时候叫出了残人类年轻人的名字。
  姜见明忍俊不禁，心想，这位中校果然不是“一般的长官”。
  中校睁眼时目光阴沉，齿间字句森然：“直到现在，我也不认为一个残人类能在远星际干出什么大业。”
  “这个世界的规则，比现在的年轻人们想象得要残酷得多。五百年前的天择纪元已经宣示了优胜劣汰的结果：拥有晶骨的新人类为胜者，而无法与晶粒子完全融合的残人类为败者。就算旧帝国因其暴政被推翻，这个道理不变。”
  霍林直勾勾地看着面前的年轻人：“而我，我是适应期军官们的教官，首要责任就是确保我手下的兵能活下去。”
  “一个残人类在远星际不容易活下去，一个残人类所在的小队也不容易活下去。而你……
  哼。”
  霍林冷哂一声。
  “你明知道这个道理，却宁死不退。”
  无论是初入要塞时下了机甲就晕过去的时候，仅靠m-激电18与红毛虫战斗的时候，拖着低烧的病体咬牙参加一次次训练的时候……
  这个残晶人类，都不肯容许自己后退哪怕一步。
  他有着与其天生种族不符的，如火如钢的意志。
  姜见明坦然道：“是的。”
  霍林：“你越是这样，我越不喜欢你。”
  霍林别过头，他将自己的军帽拿在手里，咬牙沉声说：“如果你趁早卷铺盖滚回帝国，最多丢个脸；如果你很快翘了辫子，虽然遗憾，但也不过死一个新人。”
  “但如果，你就这样一步步走下去，成为英雄，成为传说，积累军功，接受重任——然后在某一天，在某个重要任务中，在众目睽睽下死了。”
  中校猛地抬起冷厉目光：“那么，你将会酿成大祸。”
  姜见明神情自若，头顶柔和的灯光打在他的眉眼轮廓上，他轻声说：“我明白的，长官。”
  霍林嗤笑了一声，惯来锁着的眉头松开了：“所以直到现在，我还是看不起你，我必须看不起你，这是我的职责所在。”
  “但是——”
  霍林长官的嘴角抽动了一下，“但是，从结果上来看，至少这次，是你救了我的兵。”
  下一刻，他站了起来，冲姜见明敬了个坚硬的军礼。
  纵使中校的目光还是那么不近人情，甚至带着冰冷的蔑视，但他的军礼却无比标准。
  姜见明摇了一下头，平静道：“长官，我救的不是您的兵，而是我自己和我自己的队友。”
  说完，他没有躲避，也没有谦虚，而是也站起身，抬手回敬了一个同样肃然的礼。
  “我很遗憾，”姜见明沉声说，“贝曼儿是一位素质突出的军官，也是我的好友，但我没能够让她平安回来。”
  这个年代，亚斯兰星城已经具备了肢体再生手术的技术，而贝曼儿的家世也完全负担得起，算是不幸中的万幸。
  但如果决定回到帝国接受手术，她就不得不离开银北斗了。
  而且术后的新肢到底不如原先的肢体，贝曼儿想要重返战场，注定难上加难。
  霍林沉默了。
  几息后，他先是冰冷地从鼻孔“哼”了一声，又小声骂了句“小兔崽子”，把军帽往脑袋顶上一戴，扭头向治疗区外走去。
  姜见明放下手，很自然地将长官送到门口。
  霍林的脚步又顿住。
  “你这次的功勋非比寻常，做好准备吧，上头的人说不准过两天就会接见你。”
  姜见明的眼眸暗了暗，缓声说：“请赐教。”
  霍林扭过头来，用审视的目光打量他。
  姜见明神色坦荡：“领取应得的功勋本身并不麻烦，如果没有什么特殊情况，您不至于来叮嘱我。”
  霍林挑眉。
  这个孩子确实……确实太聪明了。
  他指了指头顶的天花板：“哼，现在这个时候，大概楼上正在开会，你这怪胎让所有人都太头疼了。”
  “你说的没错，银北斗建军多年，怎么论功行赏早就有一套规则，所以会议的内容并不是商量怎么犒劳你。”
  霍林双臂抱胸：“继续猜吧，小兔崽子。”
  “是吗，那看来只会是……”
  姜见明顿了顿，含笑说：“商量要在多大程度上，抹去我这个残人类的功勋吗。”
  霍林咋舌：“好小子。”
  果然聪明。
  “自己想办法吧。我当然不会为你说好话，如果有人想要给你特拔升职，我会第一个把反对票拍在桌子上。”
  说罢，霍林摆了摆手，重新往外走去。
  咯噔，咯噔，军制靴子在地板上踩出声音。
  霍林听着自己的脚步声，在背后姜见明看不见的角度，面容变得复杂了。
  真的有可能吗？
  天生的条件可以被突破吗？
  不，他此前从来不信。
  说到底，万物生而不平等，世上哪有什么公平？
  所谓公平，本质不过是强者给予弱者的施舍。
  餍足的富豪发了善心，随手将面包施舍给路边的乞丐，换来一个感激的眼神，能得半天的心情愉悦。
  现在的残人类，虽然明面上享有着一切人权保护，但这也不过是在帝国的仁慈之下，接受新人类强者的恩赐罢了。
  但是……
  “长官，请留步。”
  姜见明的声音从后面传来，霍林第二次停下了脚步。
  他回过头，见穿着一身白色病号服的黑发青年站在灯光下，快步向自己走来。
  霍林忍不住眯了眯眼，他不得不承认，这一秒，他多年以来硬如钢铁的心摇动了一瞬。
  难道这个年轻人，真的会为帝国，为帝国的新人类与残人类，带来某些惊天动地的变革吗？
  难道，这个小家伙真能这样永远坚定地走下去……不会死也不会输，直到走出一条崭新的道路吗？
  中校的眼神不可察觉地松动了一秒，或许那可以称之为柔和。
  “长官。”
  姜见明终于在霍林面前站定，昂首直视中校。
  他的神情是如此郑重，清俊眉眼的每一寸都写满了认真，启唇开口：
  “差点忘记了，我想问问——”
  “如果要塞配给的m-激电18报废了的话，在哪里可以领一架新的？”
  霍林的脸瞬间黑如锅底：“…………”