许是察觉到他的目光，喻行舟微微侧过脸，萧青冥立刻装出一副目不斜视的样子，聚精会神观看比武。
  直到一只手伸到他面前，摊开的掌心叠着几颗白嫩的小瓜子儿。
  “陛下，要吗？”
  萧青冥忍不住道：“……你还是这么爱吃这个。”
  喻行舟一怔，漆黑的瞳孔注视他半晌，见他不再说话，便默默收回手。
  他顺着对方的视线落在校场一角，眉梢动了动，道：“不知陛下更看好谁呢？”
  萧青冥闲适地靠在椅背上，随手一指：“那个叫陆知的，果然有点本事。”
  相较凌涛的威猛，陆知显得更为谨慎，他低调地呆在校场边缘，很少主动出击，但试图过来挑衅他的，都被狠狠地反击了回去。
  战到酣处，他的上衣也早已不翼而飞，倒三角的肌肉线条起伏，汗水淋漓，直到二十多人仅剩不足十人还站着时，他依然能保持匀称的呼吸，和充沛的体力。
  喻行舟看一眼烧到只剩三分之一的香，道：“臣倒是更看好凌涛，若在战场上领着士兵们冲锋陷阵，倒不失为一员猛将。”
  “哦？”萧青冥玩笑道，“原来老师喜欢那样的？”
  喻行舟：“……”
  他抿了抿嘴，意味不明地朝他投去一眼，一本正经道：“臣不喜欢。”
  萧青冥故意曲解：“你不喜欢看猛士比武吗？”连瓜子都磕上了。
  喻行舟挑了挑眉：“那陛下喜欢哪样的？探花那般文弱小意的？”
  “……”萧青冥立刻把脑袋转了过去，只当没听见。
  两人几句话功夫，一炷香已经快要燃尽。
  最后场上只剩下三个人还顽强地站着，其他人不是投降认输，就是爬不起来无力再战，三人正是陆知、凌涛和那名指挥使。
  铜锣声响起，宣告比武结束，数千名围观的禁军立刻爆发出一阵激烈的掌声。
  “瞧见没？中间那个秃头的，好像只是马厩里刷马的，居然这么厉害！”
  “这就叫真人不露相，旁边那个瘦一点的，之前还是从燕然人的俘虏营出来的呢，听说以前是幽州军的……”
  “那位不是三营的李指挥使吗？万一陛下升了他的官，那岂不是要成都统了？跟他现在的上司平起平坐，你们看见没？三营的都统脸都黑了！”
  “我好后悔，刚才为什么没敢上，要是我也能……”
  “醒醒吧你，看看地上那些鼻青脸肿的，你打得过人家吗？”
  “那好歹我也上去露了脸，总比在这里羡慕别人强！”
  萧青冥从座椅里站起，摆了摆手，书盛怀抱拂尘，立刻扬声示意三人上前。
  周围的议论声渐渐平息，众人不约而同屏声敛气，向他们投去羡慕嫉妒恨的眼神，等待最后的封赏。
  陆知、凌涛和李指挥使一时也找不见上衣，只用手背随手擦了把汗，便快速上前，三步并作两步，在看台前齐齐低头跪倒，向皇帝行礼。
  看台上的文臣们看着几人袒胸露背、汗流浃背的样子，纷纷露出不忍卒视的表情。
  “果然是粗人武夫，陛下当面，成何体统。”
  “陛下如此轻易提拔武人，叫那些勋贵都统们怎么想？只怕别人口服心不服。”
  萧青冥完全不理会这些人背后暗搓搓的议论，他示意三人平身，笑道：
  “诸位不愧是我大启勇武军人，所谓锥处囊中，其锋必现，恭喜三位脱颖而出。”
  “谢过陛下！”
  萧青冥观察着三人神色。
  凌涛面色涨红，既愧疚又激动，陆知面上强自镇定，抱拳的手指却隐隐带着几分颤抖，李指挥使年近四十，最是年富力强的年纪，头一遭被皇帝亲口赞赏，同样心潮澎湃，容光焕发。
  萧青冥道：“你三人，一人是指挥使，两人为普通士兵，朕曾有言在先，首轮胜出者可破格提拔，指挥使特擢升为一营都统。”
  “陆知、凌涛，个人勇武无可争议，亦曾有功于国，特赐二营指挥使。”
  “望尔等往后奋勇当先，忠勇报国。”
  一介底层士兵竟然一跃成为指挥使！
  周围禁军们听到如此厚重的封赏，皆尽振奋激动不已。
  陆知等三人同时愣了愣，继而内心怦怦直跳，欢喜雀跃不可言说。
  虽然早就有此妄想，眼下亲耳听见，他们依然感到不可置信，恍如置身梦中，被天降一块大馅饼砸中。
  直到书盛小声提醒他们谢恩，三人才如梦初醒，从巨大的惊喜中回过神，急忙再次拜倒：
  “末将领旨谢恩！陛下万岁万岁万万岁！”
  四面八方火热的眼神，几乎把三人的背影戳穿。
  无数禁军士兵们捶胸顿足，生恨方才没那个胆量站出去参与第一轮比武，仿佛只要他们下场，优胜者必定就是自己一样。
  就连台上的几位近臣和武将们，都忍不住用羡慕的眼光看着这三个幸运儿。
  这样的机遇，一辈子都难得有一次。
  张束止悄悄向凌涛竖起拇指，得到后者百感交集重重的一点头。
  由于比武只是点到为止，并未造成过分重伤，萧青冥同时从中再次挑选了几名有过突出表现的士兵，赐了数名伍长、百长，其余人则赏赐金银，最后命人将其他参与比武受伤的士兵带下去就医。
  没想到输的也有赏赐，四周围观的士兵们议论得更加兴奋，越发按耐不住了。
  在皇帝亲口宣布明日比武继续时，人潮的山呼声达到了顶峰，几乎要把大营掀翻。
  第一轮比武，对大部分人而言可谓皆大欢喜。
  萧青冥兑现了自己战前的承诺，极大鼓舞了禁军士气，保住了秋朗，顺便还赚了个体恤将士、赏罚分明的好名声。
  最重要的是，将军队的将官任命大权，顺势而为收拢在自己手里，在万千底层士兵的拥护下，文臣们没有插嘴的余地。
  唯独那些勋贵武官是今日唯一的输家，赔了夫人又折兵，白白损失了几个同僚，还在自己手下的士兵面前，威严扫地，领着人气势汹汹而来，灰头土脸而去。
  ※※※
  当晚，徐都统和他周围一众军官默默回到自己营中，人人脸色皆不好看。
  徐都统恨恨一拍桌子：“今日实在失策！本以为十拿九稳，必定能逼得皇帝退步放人，没想到，那位居然早有准备！”
  另外一个都统惴惴不安道：“你们说，陛下是不是有意要下套对付我们？今日之事，我们完全被陛下牵着鼻子走。”
  “可不是吗？若只凭空额这件事，就要定我们吃空饷的罪，那个秋朗根本没有胜算。只要他敢说，我们必告他一个诬告之罪！”
  “谁知道陛下压根提都不提此事……”
  其中一个都统想了想，道：“末将倒是觉得，此局是我们略胜陛下一筹！”
  一众将领眼前一亮：“这话怎么说？”
  那人清了清嗓子，道：“大家想想，从一开始我们的目的是什么？不就是希望陛下不要追究空饷一事，得过且过，一切如常吗？”
  “现在，我们的目的不是达成了吗？那个秋朗没有死咬着空额一事不放，陛下也没有要将此事追查到底的意思，反而安抚了禁军，安抚禁军，不就等于安抚我们吗？”
  听了这番分析，众人若有所思地点点头。
  “诸位试想，今日我们带着大群人马威逼秋朗，不就如同变相威逼他背后的陛下？可是陛下他没有惩罚我们！反而大事化小小事化无，高高拿起轻轻放下。”
  徐都统也想明白了，眼中精芒闪烁，重重点头：“不错，虽然陛下惩治了一营二营，此举可看做是为保全秋朗，不得已而为之，否则的话，今日该被罚的，就是陛下的爱将了。”
  他哼的一笑：“皇帝终究还是知道轻重，对我等有所顾忌的。看来，今日之局，我们与陛下扯了个平局。”
  其他几个都统同时露出笑容，奉承道：“还是徐都统心思缜密，日后我们可以心安了。”
  “便是靠那比武，得了几个都统和指挥使的位置又如何呢？若不肯听我等号令，那位置又能坐稳多久？”
  “正是如此。”
  徐都统正暗暗自得，忽而瞥见后方的手下指挥使心不在焉的样子，目光一沉：“左四，你说说。”
  左手只有四根指头左四愣了愣，勉强回过神，应付地点点头：“都统说的是。”
  徐都统顿时有些不悦，他皱着眉不说话，只把他看着。
  没成想，等到的不是手下指挥使的小意赔笑，反而是一声不冷不热的提问。
  左四淡淡道：“明日大比武，想必不少人觊觎最后那个空缺的二营都统之位吧？若是再有一个指挥使参加比武得胜，那个位置，陛下会继续给吗？”
  此话一出口，营帐中顿时为之一静。
  几个都统和指挥使们的神情，各自发生了微妙的变化。
  他们方才再如何自欺欺人的自我安慰，也改变不了今天有一个指挥使，一朝鲤鱼跃龙门，跟他们平起平坐的事实。
  三营都统肺都要气炸了，那个李指挥使正是他的手下，兢兢业业替他干活十多年，自己自问待他不薄，没想到一声不吭的，在全禁军面前大出风头，被皇帝亲自提拔。
  这样的荣耀，如何不叫人嫉恨？
  三营都统脸都没处搁了，只怕全禁军都要看他笑话。
  徐都统眯起双眼，冷冷盯着左四：“你说这话，是什么意思？”
  “没什么意思。”左四缓缓拂过曾经为这位上司断掉的小指缺口，“人往高处走，水往低处流，末将跟随都统您，也有快二十年了。昔年您曾承诺过，若将来有空缺，必保末将往上更进一步。”
  左四缓缓环视周围，扫过每一个人的脸：“如今机会摆在眼前，何不为自己一争？总好过，被莫名其妙什么小兵，爬到自己头上来好吧？”
  他冷笑一声，提着佩剑就离开了营帐。
  在他走后，其他几个指挥使越发神色尴尬，但眼底也隐隐有蠢蠢欲动之色。
  这些空缺的官位，如同一个个胡萝卜，就那样吊在众人眼前，每个人都能看见，近得仿佛一伸手就能够到。
  自都统以下，对所有人都有吸引力，唯独对他们几个老资格的勋贵都统不利。
  徐都统看在眼中，脸色铁青，他心中陡然升起一种极为不详的预感。
  “难道这些……都是陛下早就预料到的吗？”
  就在徐都统心慌意乱，忐忑不安时，类似的上司与下属的冲突，同时爆发在了好几个营帐中，更有甚者，甚至发生了肢体冲突。
  按禁军的军制，将领往往对下属有绝对的控制权，若是性格懦弱的手下，一辈子也就这样了，但凡中层军官稍有野心，这种单方面的压迫和掌控关系，就会变成长期的积怨。
  被长久压制的死水，一旦有了出口，必有井喷之时。
  ※※※
  皇宫，御书房。