赵西平原本只打算洗猫屁股和猫后腿上的毛，但毛一沾水，他感觉猫官从头到脚都臭，干脆摁进水里，通通洗一遍。隋玉过去的时候，他正在用草木灰给猫搓毛，试图搓掉它身上所有的浮毛。
  猫官有气无力地叫一声。
  “怂猫。”隋玉骂它。
  “吃饱了？”赵西平问。
  “嗯。”隋玉牵着小崽走下河滩，娘俩选两块石头坐下，齐齐偏着脸看低头洗猫的人。
  这些年，赵西平变化说大也大，说不大也不大，最让隋玉心动的就是他有钱了也有权了，依旧低调，喜好安静，不热络交际，甚至更稳重了，在家细心照顾孩子，能矮下身段在众目睽睽下洗衣裳刷鞋，不需要她央求叮嘱，他主动走到家庭所在的方位，既顾外又顾内，在传统意义上，他担任了女人扛的责任，不惧闲言碎语。
  “爹，我娘在看你。”小崽这个扫兴的孩子开口打破暧昧横生的气氛，还自作主张来一句：“你跟她说话。”
  赵西平偏过脸，隋玉挪开视线，她捡颗石头往河里扔，砸碎河面上倒映的月亮。
  小崽有样学样。
  接下来，河边叮叮咚咚的水花声此起彼伏。
  “小崽，我给你讲个故事，在一个大森林里，有只小猴子在河边喝水……”
  “什么是森林？”
  “森林就是有很多很多树，从我们这里一直往东走，走到尽头翻过雪山，就能看见很多很多树……”
  猫洗好了，赵西平回去拿件旧衣裳，又走到河边坐下给猫擦毛。
  “什么是猴子？”小崽又问。
  “猴子啊，全身都有毛，能像人一样站起来走路，爬树还特别厉害，它们喜欢吃果子……”
  在一问一答中，河面上月亮的倒影往西移，随着时间的流逝，客舍那边的猫叫消失了。奴仆们回屋拿衣裳，商量着去河下游洗澡，隋良不跟他们同行，半道拐了过来，听到说话声，他走到河边坐下。
  小崽困了，他打个哈欠，歪头趴在他娘的腿上，余光瞟到河面，喃喃说：“月亮不见了，被猴子捞走了。”
  “走了，我们回去睡觉了。”隋玉抱起他，下一瞬又被赵西平接过去。
  猫官终于得以解放，它落地抖抖毛，人都走了，它跳上石头仔仔细细舔毛。
  月亮又从云层里出来，在河面洒下鱼鳞般的碎金子，猫官独坐河边，舔毛舔到深更半夜。
  夜幕在不知不觉中消退，朝霞的亮光越扩越大，鸡鸣四起，干活的奴仆和帮工醒了。
  “咦，猫官怎么睡在河边？”甘大挑水路过。
  鸡群飞落，它们咯咯叫着去河边喝水，一只红冠大公鸡走到石头边啄猫一口，猫官抖抖耳朵，动都没动一下。
  早起的镖师路过，见猫在鸡群里安睡，他吆喝一声，猫官动了动，猫头扎进胯里继续睡。
  “昨夜当贼去了？睡这么死。”镖师走了。
  太阳升起，石头上晒出一星半点的热意，鸡群走了，骆驼又来河边喝水，它们踢踢踏踏从猫身边走过。
  “嘻嘻，它还在睡。”阿水笑。
  花妞捡根树枝，她戳了戳猫耳朵，细声细气地说：“猫官，起床了。”
  一点动静也没有，要不是猫肚子还在起伏，阿水还以为它死了。
  为了看猫睡觉，几个小孩把击鼓的活动都停了，齐齐坐在树荫下守着，不让坏心眼的大人打扰它。
  日上三竿，太阳晒得人出汗，猫官总算睡饱了，它伸个懒腰站起来，打个大大的哈欠，一睁眼先去河边喝水。
  “猫官，你饿不饿？我给你留饭了。”阿水递出猫碗。
  “小孩，你们家大人呢？”古老三拎着一个羊肺和一包蜜饯从骡子上下来，“赵千户在不在家？”
  “我爹不在家，他还没回来。”小崽站起身，小大人似的招揽生意，“你要住宿吗？我去喊我娘。”
  “行，你去找你娘，我不住宿，我来聘猫。”
  隋玉已经听到声了，她放下针线走出来，出门正好听到最后一句话。
  “赵太太，我家住在定胡巷巷尾，昨晚听动静，你是不是把猫都抓走了？能不能让我领一只回家？”古老三递出手里的东西，笑着说：“我不白要，带聘礼了。”
  隋玉笑了，着实有意思，她接过东西递给阿水，说：“我领你过去看看。”
  五十二只猫都栓在空客舍，早上喂过，它们的情绪平复许多，但看人进来，还是一副要咬死人的架势。
  古老三一眼看见那只大黄猫，大黄猫也认出他，人靠近时，它喵喵两声。
  “就是这只，它以前经常在我家逮耗子，我们一家都喜欢它。”古老三从怀里掏出个旧衣裳蒙住猫，确定它不会咬到人，他解开绳子，说：“那我就抱走了啊。”
  “行，你回去跟街坊说说，谁还想要猫就过来逮，这群猫逮耗子的本事不小，聘回去不吃亏。”隋玉说。
  “哎，行。”
  不等古老三离开，又来三个聘猫的人，她们是听顾千户家的门房说隋玉逮了猫打算送出去，就提了东西来聘猫。
  家底富裕些的人家拿一尺布或是一条肉，家底薄一些的人家，提二斤干菜或是三五个鸡蛋，只要是有诚意养猫，隋玉就领人去挑猫。
  一天内领走了八只猫，剩下的猫在客舍又养一天，让它们吃饱喝足了，隋玉带着奴仆用筐把猫运到集市，当街发嫁。
  第235章 下地干活
  “这只不行，看眼神就是个凶的，我不要。”一个提篮的农妇摇头，她蹲在摊前仔细打量，突然跟一只白猫对上眼，白猫的毛灰扑扑的，个头也瘦，跟那只狸花大猫相比，它的眼神温顺许多。
  “那只白色的，对，我要那只白猫。”妇人说。
  小春红解开栓在筐上的绳子，她拽着猫拖过去，说：“跟你主子回去，你好好逮耗子，她不会亏待你。”
  “对，我们屯里的地多，耗子也多，饿不着它。”妇人接过绳子。
  柳芽儿揣着一沓褪色的旧布走过来，这是用洗烂的床罩剪的，一块布正好能兜住一只猫，方便猫主子带猫回家。
  “这是我们主家给小猫的嫁妆。”柳芽儿笑嘻嘻地说。
  妇人笑了，她用布兜住猫，提着就走了。
  又来个人，小春红忙招呼说：“要不要聘猫？这些都是野猫，逮耗子的本事大。”
  “多少钱聘一只？”男人解下装铜板的兜子，指着隋玉脚边的两只大橘猫说：“我要那只花嘴巴。”
  “这两只有主了。”这是隋玉给赵小米留的。
  男人收回目光，看了一圈，其他的猫体型都比不上那两只橘猫富态，他又看向隋玉，目光在呼呼大睡的两只橘猫身上打转。
  “那只小猫，对，跟我这两只猫一个色的，这只小猫是今年春天出生的，个头小点，你逮回去好好养，入冬了就长肥了。”隋玉说。
  男人勉为其难收下，往筐里丢一把铜子，直接拎着猫走了。
  这时一个一脸苦相的男人在摊前停下，小春红诧异地看他一眼，迟疑地问：“要聘只猫吗？”
  男人摇头，但也不走。
  青山察觉出不对劲，他丢下骆驼，走过来问：“干什么的？”
  “我、我……你们是不是城北赵千户家的人？”一脸苦相的男人开口，他看向隋玉，僵硬的脸上露出一个讨好的笑，问：“玉掌柜是吧？你们还要买奴仆吗？”
  隋玉站直了，这倒是巧了，她这两天还犯愁要去哪儿给赵小米寻干活的奴隶，牙行卖的人多是小孩，青壮年只要有地就不会沦落到卖身的地步。而关内的奴隶贩子估摸着明年秋天才会再来，那时候又太晚了。
  隋玉交代小春红守着摊子，她牵着两只猫，让青山领着要卖身的男人去附近的巷子说话。
  “你叫什么名字？家住哪里？怎么想到要卖身？”隋玉问。
  “我叫水生，住在西城门外的黑水屯，家中行二，我老爹老娘病得要死，看病掏空了家底，还欠了一屁股债，活不下去了，只得卖身。”说着，水生忍不住抹眼泪，为了给老爹老娘看病，他媳妇跟他天天吵架，今年春天带着孩子跑了，现在家里穷得没米下锅不说，地里的庄稼刚成熟，就被几家债主分干净了，实在是活不下去了。偏偏老爹老娘越病越重，还咽不了气，他狠不下心看老两口饿死，只能出此下策。
  “你行二，也就是说还有兄弟了？”青山开口问。
  “老大跟老三都不管，还要挖土把两个老家伙埋了……”水生叹一声，“算了，各尽各的良心，我卖身还债，再给爹娘准备两个薄棺，以后就不欠他们了。”
  他是累极了，家里污糟糟的一摊烂事，他没能力解决，不想再天天挨骂，他就生了逃离的念头。
  隋玉心想这是个真老实的，有气只会闷在心里憋屈自己，连句大声话都不敢说，小米买回去也不用担心出什么幺蛾子。
  “丑话先说在前面，我给你找个主家，往后你跟你的爹娘兄嫂可就没什么关系了，若是拿着主家的粮食回去接济爹娘，那时候就是砍你一只手，你也无处求公道。”隋玉说，“你再考虑考虑，我看你好像还有些犹豫。”
  水生的确心有犹豫，他支吾道：“我回去问问我爹娘。”
  隋玉闻言笑一声，说：“行，我在西城门等你。”
  他爹娘若是心疼他，这人绝不会走到妻离子散还背债的地步，他就是个糊涂蛋，这时候还去征询他爹娘的意见，那就卖身养家呗。
  隋玉跟青山招呼一声，她牵着两只胖猫往西走。
  野猫虽然怕人，但胆子不小，这俩又是贪吃的，每走一段路，隋玉就给它俩喂坨煮蛋，靠着两个煮蛋吊着，一路顺顺利利牵到西城门。
  “这个小阿嫂，这两只猫是在集市上逮的吧？还有没有？”一个男人从城外跑进来，他路上听人说城里有送猫的，立马急匆匆找来。
  隋玉给他指路，说：“还剩七八只，你快点去，晚了就没有了。”
  男人“哎”一声，大步跑了。
  隋玉找个阴凉地蹲下，她掰着煮蛋逗猫，一个放羊的小孩拽着羊过来，羊也不放了，就蹲在猫旁边看猫吃食。
  “它们真肥啊。”小孩忍不住伸手摸摸猫尾巴。
  “你的羊也很肥。”隋玉说。
  小孩点头，说：“我天天找最嫩的草喂它们，等黄豆摘了，我去地里捡黄豆喂它们。”
  隋玉夸他有耐心又负责，小孩心里美滋滋的，也不摸猫了，他坐她旁边跟她讲他是怎么养羊的。
  大概过了一盏茶的功夫，小孩说得口干舌燥，水生出现在城门口，隋玉挥别聊天搭子，牵着猫走过去。
  “如何？”她问。
  “说好了，我大哥拿了我的卖身钱会给老爹老娘看病养老。”水生浑身上下洋溢着轻松。
  隋玉暗骂声愚笨，她带着人往小米的婆家走。
  “带户籍了？”
  “带了，玉掌柜，买我的人是谁？”
  “赵千户的妹妹，我小姑子。”隋玉想起黄家二老的为人以及水生的性子，提前叮嘱道：“你是我小姑子掏钱买的，也是落在她名下，以后只用听她的话，她让你去犁地，你不能去捆草，她让你去地里割草，你不能听其他人的差使留在家里晒草。”
  水生应下。
  到了黄家，大门从里面拴着，灶房的烟囱在冒烟，隋玉贴在门上看，从门缝里看见阿宁在檐下站着，她出声喊：“阿宁，是三舅娘，你跟谁在家啊？”
  “我在家。”赵小米盖上锅盖跑出来，她打开大门，解释说：“只有我一个人在家，我做饭没法看孩子，担心阿宁跑出去了，我就拴上大门，他个矮，开不了门。”